differenza di musica pura, che non ha nessun riferimento nel mondo reale e nessun componente di storia, musica a programma è la musica strumentale che può raccontare una storia con episodi espliciti, rivelano aspetti di un personaggio, luogo o circostanza, o imitare i suoni della mondo. A volte questo può assumere la forma di una spiegazione verbale della "storia" o "programma" del pezzo. Il termine è stato inventato dal compositore Franz Liszt, che ha capito musica a programma di coinvolgere un programma esterno per la musica che impostare i parametri e la forma in cui il brano musicale si svolge.

Anche se Liszt ha creato la musica a programma termine, questo tipo di musica era già stata effettuata prima della nascita di Liszt nel 1811. Forse il più famoso dei primi lavori che meritano questo titolo è il gruppo di quattro concerti per violino scritti da Antonio Vivaldi e chiamato Le Quattro Stagioni , ogni trasmissione uno, come ci si potrebbe aspettare, i suoni, gli eventi, e sentimenti, di inverno, primavera, estate e autunno.

Altre famose opere di musica a programma sono i seguenti:

? Ludwig von Beethoven Sesta Sinfonia, La Pastorale , che racconta di una visita al paese che è interrotta da un temporale.

? Nikolaj Rimskij-Korsakov Scheherazade , un lavoro basato sui racconti di Sheherazade, il narratore celebrata nella Mille e una notte , con ciascuno dei quattro movimenti musicali riferimento a un diverso uno dei racconti di Shahrazàd: Sinbad, il Principe Kalendar, il giovane principe e la principessa, e di un multi-movimento quarta parte, che inizia con una festa e si conclude con un naufragio, si intrecciano con i temi per il Sultano e Schererazade.

? Modest Musorgskij Pictures at an Exhibition , una suite di dieci pezzi per pianoforte, fissato per orchestra di Joseph-Maurice Ravel, tra gli altri, sulla base di una raccolta di immagini con l'amico defunto Mussorgski, Viktor Hartmann, e trasmesse, come dal punto di vista di una persona ambulanti attraverso una mostra e l'arresto prima di ogni uno di esaminarla.

? Felix Mendelssohn's Le Ebridi Ouverture (La grotta di Fingal), fa riferimento a una vera caverna sull'isola di Staffa nell'arcipelago delle Ebridi, che si trova vicino la Scozia, e stabilisce una scena, piuttosto che racconta una storia.

? Poema sinfonico Bedrich Smetana "La Moldava (Vltava), che evoca un viaggio lungo il fiume della Boemia, dalla sorgente alla sua adesione con l'Elba.

? Poesia di Richard Strauss tono, "Merry Pranks Till Eulenspiegel", che trasmette gli scherzi e le risate di Till avventure fino a quando viene catturato e condannato a morte, ma, a giudicare dalla musica-risorto per tornare ai suoi scherzi e prendere in giro ancora una volta.

? Poema sinfonico di Paul Dukas "L'apprendista stregone", basato su Johann Wolfgang von Goethe's ballad "Der Zauberlehrling" e rielaborata per il film Disney Fantasia, in cui interpreta il Topolino apprendista stregone.