Nel teatro, un sostituto è una persona che impara la parte di un interprete di primo piano. Il understudy assume la parte, se l'attore o l'attrice principale non è in grado di svolgere a causa di malattia, infortunio o altre circostanze imprevedibili. In genere, un attore o attrice è un sostituto per un personaggio principale, mentre ancora l'esecuzione di un ruolo minore all'interno di una produzione particolare. In altri casi, tuttavia, un sostituto non ha assegnato parte regolare all'interno della performance e agisce come un semplice standby, che può intervenire quando necessario. Un sostituto è talvolta chiamato "swing" in un musical o di una "copertura" di un opera.

In molti modi, essendo un sostituto è ancora più difficile che giocare il ruolo principale in una performance teatrale. Il understudy deve imparare tutte le linee e il blocco del personaggio principale, ma lui /lei riceve un risarcimento minimo e quasi nessun riconoscimento pubblico. Se il understudy è chiamato a svolgere sul palcoscenico, lui /lei deve essere pronti con un preavviso di solo un momento. Per complicare ulteriormente le cose, non è raro per un sostituto da attendersi per imparare le righe per tre o più parti all'interno di una performance. Questo aiuta i produttori a mantenere costi uno show down, ma è una esperienza stressante per qualsiasi interprete.

Per un aspirante attore o attrice, lavorando come un sostituto è spesso il primo passo per una carriera lunga e possibilmente prosperosa. Understudies lavorare a stretto contatto con i ben noti talenti, in genere la creazione di connessioni di rete preziosa nel processo di apprendimento e di provare un ruolo. Un sostituto riceve anche l'esposizione grande se lui /lei in realtà è riuscita a colmare durante una performance. In realtà, Anthony Hopkins ha ottenuto il suo primo grande rottura di compilare per il ruolo di Edgar durante August Strindberg The Dance of Death quando Laurence Olivier scese con l'appendicite a metà del ciclo di produzione.

Mentre understudies servono uno scopo molto utile, è interessante notare che essi non sono sempre parte di una performance. The Actors 'Equity Association, un sindacato che rappresenta molti attori e direttori di scena negli Stati Uniti, non è contrattualmente obbligato molti spettacoli di assumere understudies. Poiché non vi è alcuna garanzia di un sostituto sarà anche necessario, alcuni produttori di spettacoli più piccoli optare semplicemente per andare senza understudies nel tentativo di risparmiare sui costi di produzione. Nel caso in cui un attore o attrice cruciale non è in grado di svolgere un ruolo, lo spettacolo è annullato o semplicemente riproposto per una data successiva.