Elmer Bernstein è nato a New York il 4 aprile 1922. Ha studiato pianoforte, audizioni a Aaron Copland, quando aveva tredici anni e guadagnando la possibilità di studiare con uno degli studenti di Copland. Bernstein frequentato la Julliard School, dove il suo piano di formazione continua, insieme con lo studio della composizione.

redatto per dovere nella seconda guerra mondiale, Elmer Bernstein ha ricevuto l'incarico di organizzare i brani per la Banda United States Army Air Force , e poi a scrivere musica per la programmazione radio delle forze armate. Dopo la guerra, ha ricevuto una commissione per comporre delle Nazioni Unite per un programma radiofonico, che è stato sentito da un dirigente della rete, e lo ha poi offerto la possibilità di comporre per un programma della rete.

A sua volta, il suo lavoro in televisione ha portato ad aperture di Hollywood, e la sua prima svolta avvenne con L'uomo dal braccio d'oro nel 1955, che gli valse la sua prima nomination all'Oscar, e divenne la colonna sonora del film prima di essere rilasciato commercialmente.

La vasta gamma delle sue capacità può essere visto in l'enorme varietà generica dei suoi sforzi. Il suo tema per The Magnificent Seven divenne noto come il tema musicale per le sigarette Marlboro, epitomizing l'eroe occidentale, ma ha anche segnato Animal House, To Kill a Mockingbird e Cape Fear .

Elmer Bernstein è stato nominato per e ricevuto numerosi riconoscimenti e premi. Ha ricevuto undici nomination agli Oscar, e ha vinto per la miglior colonna sonora per Thoroughly Modern Millie nel 1968. Nominato per sette Golden Globe, ha vinto due, per la migliore colonna sonora originale per Hawaii nel 1967 e per il miglior punteggio di Motion Picture nel 1963 per buio oltre la siepe.

Elmer Bernstein ha una stella sulla Walk of Fame ed è stato due volte nominato per il Grammy-nel 1994 per L'età dell'innocenza e nel 1985 per Ghost Busters . D'altra parte, ha vinto un Razzie nel 1985 per il peggior risultato musicale del 1984, premiato per Bolero , e condiviso con Peter Bernstein, suo figlio.

Elmer Bernstein ha anche creato una propria etichetta discografica, al fine di produrre registrazioni di colonne sonore che non erano disponibili. Ha continuato a lavorare sia come compositore e direttore d'orchestra fino alla sua morte il 18 agosto 2004.