Prima della nascita della musica grunge a metà degli anni 1980, ci fu il punk rock dritto, metalli pesanti e le cosiddette "fasce per capelli", che ha giocato una miscela di heavy metal e glam rock. Un certo numero di gruppi rock locali punk della scena musicale di Seattle cominciò a sperimentare una fusione di riff heavy metal ed energia punk rock, influenzato da un gruppo chiamato i Melvins. Il nuovo suono, sviluppata prima a Seattle, caratterizzato fortemente chitarre distorte e testi emotivi consegnati in uno stile rozzo e grintoso. Ciò ha indotto un membro di una band di Seattle, Green River, a coniare il termine "grunge", anche se lui inizialmente non voleva dire come un complimento.

Anche se ci sono stati molti locali Seattle Post-punk eseguire l' suono grunge negli anni 1980, solo pochi riuscirono a ricevere l'attenzione nazionale. Grunge come Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains e il leggendario Nirvana è riuscito ad attirare l'attenzione di etichette di mainstream. La crudezza del suono grunge, come esemplificato da Kurt Cobain dei Nirvana e Pearl Jam Eddie Vedder, ha portato un nuovo punk-come l'energia della scena musicale nazionale, e ha offerto molti diseredati ventenni uno stile di vita che ha trovato i loro sentimenti di angoscia e frustrazione.

La cultura in cui la musica grunge prima divenne popolare è molto importante per il suo sviluppo. Se gli anni Ottanta sono stati segnati, sia economicamente che nella musica popolare, dalla vanità, l'eccesso e la ricchezza, la cultura e la musica degli anni Novanta sviluppato in stridente contrasto con quello. Disillusione e lotta personale sono stati importanti temi in grunge, che agisce come una critica alla superficialità delle bande di capelli e la musica pop insulsi.

All'interno del movimento grunge stesso, ci sono stati sottogeneri informale. Grunge, come Alice in Chains si chinò verso un suono alternativo di metalli pesanti, mentre Nirvana aleggiava da qualche parte tra il punk e il suono emergenti emo. Pearl Jam, d'altra parte, è diventato quasi mainstream con la loro miscela di pop, garage, e di metalli pesanti. Un certo numero di band grunge attivamente rinunciato alla loro improvviso successo commerciale, dicendo che il denaro e la fama che si rivelano dannose per il vero spirito della musica grunge.

Entro la metà degli anni 1990, il movimento grunge della musica ha subito una serie di perdite e disagi. Kurt Cobain, il cantante carismatico piombo dei Nirvana, apparentemente suicida, dopo anni di difficoltà fisiche ed emotive. Altre band grunge è crollato a causa di abuso di droga o di conflitti interni tra i membri della band. Alcune delle bande originali grunge, soprattutto Pearl Jam, hanno continuato a svolgere, ma il loro materiale più recenti non sempre contenere il punk emo distintivo e l'energia dei loro anni grunge.