La lente gravitazionale è un fenomeno astronomico osservato quando un oggetto massiccio, come un ammasso di galassie o un buco nero, si piega la luce da una fonte molto lontana luce, come una galassia quasar (giovani e brillanti). Ciò si è verificato a causa della deformazione gravitazionale dello spazio-tempo prima descritto da Albert Einstein nella sua teoria generale della relatività. Si chiama una lente gravitazionale, per analogia, ad una lente convenzionale. Entrambi possono piegare la luce, ma in questo caso il meccanismo è molto diverso-piuttosto che piegare la luce con la materia curve, in questo caso lo spazio-tempo stesso è curvo.

lente gravitazionale può causare quasar distante ad apparire in luoghi dove non esistono realmente. Perché la luce è piegato nel pozzo gravitazionale di un oggetto massiccio, lo scarto evidente posizione dalla posizione effettiva. Lenti gravitazionali possono anche causare più immagini di un quasar a comparire nel cielo-la luce è piegata attorno all'oggetto massiccia in entrambe le direzioni, producendo così l'immagine multipla. "Twin Quasar" Q0597 561, conosciuto anche come l'Old Faithful, è il primo oggetto confermato a comparire nel cielo due volte a causa dell'effetto gravitazionale lente. Ciascuna delle immagini del quasar è separato nel cielo di 6 gradi. Se Fritz Zwicky postulato che gli ammassi di galassie potrebbe fungere da lenti gravitazionali nel 1937, non è stato fino al 1979 che l'effetto è stato confermato dalla osservazione.

Ci sono tre tipi di lente gravitazionale. Vi è una forte lente, dove facilmente distorsioni visibili sono visibili, come anelli di Einstein, immagini multiple, o archi. Questi sono i più rari lente gravitazionale. Poi c'è Lensing debole, che può essere scoperto da un'ampia analisi statistica delle stelle e campi galassia. Questa forma di lente si rivela leggero stiramento verso il centro della lente. L'ultimo è microlensing, che è abbastanza raro, ma ha dimostrato di essere i più utili per lo studio astronomico. Manifesta Microlensing come lievi variazioni nella luminosità della vicina (all'interno della nostra galassia) oggetti causati dalle lenti star. Distinguere microlensing vera e propria da variazioni di luminosità stelle a causa di altri motivi (stelle variabili, novae, ecc), può essere difficile.