Un reattore nucleare è un pezzo di materiale scientifico che è stato progettato per generare reazioni a catena controllata di elementi fissili come uranio. I reattori nucleari possono essere utilizzati per una serie di scopi, tra cui la generazione di energia elettrica, la produzione di combustibili nucleari, e la ricerca scientifica. Reattori nucleari di vari disegni possono essere trovate in molte regioni del mondo, dai laboratori scientifici negli Stati Uniti per la campagna francese, con i francesi basandosi su nucleare per circa il 75% del loro potere esigenze a partire dal 2009.

I reattori nucleari si basano su un processo noto come fissione, che si verifica quando un elemento pesante assorbe un neutrone e rompe in due elementi più leggeri. Nel processo, l'elemento rilascia energia. In una reazione controllata di fissione, questa energia può essere sfruttata per le varie attività, e persuaso a stabilire una reazione a catena che incoraggia il resto l'elemento fissile per suddividere pure. Una reazione incontrollata crea una bomba nucleare.

All'interno di un reattore nucleare, barre di combustibile costituito da un elemento fissile sono inserite in un moderatore, un materiale che rallentare i neutroni per incoraggiare fissione. L'operatore del reattore nucleare in grado di controllare la reazione con l'uso di barre di controllo, barre composti da materiali che assorbono neutroni. Quando le aste sono calato in nocciolo del reattore con il carburante, che assorbono i neutroni, rallentare o fermare il processo di fissione, e quando sono sollevate, permettono le barre di combustibile per assorbire i neutroni e sottoposti a fissione. Periodicamente, le barre di combustibile esaurito e diventano bisogno di essere sostituito con combustibile fresco, mentre il combustibile esaurito devono essere smaltiti con cura per evitare di generare inquinamento.

Il reattore nucleare richiede anche un refrigerante a trasferire il calore lontano dal nocciolo del reattore. Di calore, un sottoprodotto della fissione, possono in realtà essere l'obiettivo degli operatori del reattore, perché può essere usato per generare elettricità generando vapore che spingerà le turbine. Quando un reattore nucleare è utilizzata per la ricerca scientifica, il calore può essere un effetto collaterale indesiderato, anche se alcuni reattori sono stati progettati sia per la ricerca e la produzione di energia elettrica per la massima efficienza.

Un gran numero di sistemi sono coinvolti nel controllo e contenimento di un reattore nucleare. Il rischio intrinseco di creare una reazione controllata è che la reazione può cascata fuori controllo. Questa preoccupazione è rivolta con numerosi sicurezze e le tecnologie di sicurezza che sono destinati a mantenere in sicurezza il reattore di funzionamento. Relativamente pochi incidenti gravi si sono verificati con i reattori nucleari, e quelle che tendono a verificarsi in reattori più vecchi, con il supporto delle infrastrutture insufficienti a posto.