Una lampadina "nucleare" è il soprannome di uno specifico tipo di propulsione nucleare del motore a razzo o fonte di energia. In una lampadina nucleare, il refrigerante /propellente è separato dal combustibile nucleare da un muro di quarzo. Anche se il reattore raggiunge temperature di circa 25. 000 ° C (45. 030 °), la maggior parte della radiazione è nella gamma di hard ultravioletti, il che è praticamente quarzo trasparente. Pertanto, la parete di quarzo non si scioglie o disperdano, dal propellente, probabilmente di idrogeno, si. In alternativa, una lampadina nucleare potrebbe essere utilizzato per generare energia elettrica attraverso il fotovoltaico (celle solari).

Poiché l'energia nucleare permette molte più joule per grammo di combustibile rispetto alle fonti di energia chimica, una lampadina nucleare sarebbe una forma superiore di propulsione a razzo del tipo utilizzato oggi. Ma a causa del disagio per l'invio di materiali nucleari nello spazio, questa tecnologia non è mai stata utilizzata nello spazio. Diversi disegni sperimentali sono state realizzate e gestite correttamente.

Un grande vantaggio di una lampadina a propulsione nucleare razzo sarebbe stato il suo riutilizzo completo. Solo il combustibile nucleare avrebbe bisogno di essere sostituito. A causa della densità di potenza di pellet di uranio, che sarebbe il carburante, la nave potrebbe avere un carico utile che costituiscono il 30% del suo peso totale! In chimici tradizionali alimentati a volo spaziale, questo è inaudito, dove il carico costituisce il 10% o meno della massa totale. One Design plausibile che potrebbe essere costruito con tecnologia odierna per i costi simili a razzi booster dello Space Shuttle avrebbe un carico utile di circa due milioni di sterline.

Non solo una lampadina nucleare di essere più efficienti per accensione a combustibile a idrogeno, sarebbe anche in grado di fornire energia elettrica per usi numerosi a bordo della nave, mediante fotovoltaico. Ciò consentirebbe un ordine di grandezza di potenza superiore a progetti spaziali basati su impianti ad energia solare o chimica. L'energia sufficiente per le persone a vivere anche in spazi confortevoli, fintanto che l'uranio a sufficienza è portato con sé.