di plastica è il più versatile e diffuso materiale sintetico sul mercato oggi. Si tratta di polimeri, che è, molecole di grandi dimensioni (peso molecolare ~ 10. 000 +), che consistono in lunghe catene di ripetere molecole più piccole (peso molecolare ~ 100) nota come monomeri. Monomeri comuni utilizzati nella produzione di materie plastiche, come acetato di vinile, stirene, butadiene e cloruro di vinile, sono estratte dal petrolio greggio e gas naturale. Monomeri rientrano nella classe di sostanze conosciute come petrolchimici.

Le materie plastiche sono prodotte utilizzando un processo chiamato polimerizzazione, dove molte migliaia di monomeri sono uniti per formare una catena polimerica. Monomeri sono fatti di atomi come il cloro, azoto, ossigeno, idrogeno e zolfo. Monomeri sono facilmente estratte da abbondanti fonti organiche, anche se, come il prezzo del petrolio greggio aumenta, così il prezzo delle materie plastiche.

Ci sono due principali tipi di plastica, materie plastiche termoindurenti e termoplastici. Entrambi sono prodotti da versare monomeri liquido in uno stampo in cui sono sottoposti polimerizzazione. Termoindurenti plastiche sono permanenti, una volta stampato-non si deformano al calore. Termoplastici si scioglieranno al calore e può essere riformata più volte. Il processo di polimerizzazione aumenta il peso molecolare delle molecole che la costituiscono, trasformando monomeri liquidi in polimeri solidi. (Aumento del peso molecolare fa sì che la sostanza a subire un cambiamento di fase. )

Durante il processo di stampaggio, la zuppa monomero è surriscaldato e condensato sotto molti atmosfere del valore di pressione. Questa polimerizzazione cause di insorgenza e assicura che la plastica è solida ed uniforme, privo di bolle d'aria interna (un grosso problema che doveva essere aggirato nei primi giorni di materie plastiche). Il risultato è un prodotto finito di plastica. Ben conosciuti includono bachelite materie plastiche, nylon, PVC, gomma sintetica, acrilico, polietilene (Tupperware), Formica ® e Teflon ®. Il rovescio della medaglia loro materie plastiche è il loro impatto sull'ambiente. Prendono molte migliaia (o persino milioni) di anni per decomporsi. Negli ultimi decenni, il riciclaggio della plastica è stato incoraggiato, anche se solo il 5% circa di materie plastiche negli Stati Uniti oggi sono stati effettivamente riciclati.