La criosfera è il nome scientifico di tutta l'acqua ghiacciata sulla superficie della Terra: calotte di ghiaccio, ghiacciai, ghiaccio marino, il ghiaccio terra, laghi ghiacciati, neve, permafrost, ecc criosfera costituisce una parte importante del pianeta, come nel suo complesso, che fornisce un effetto di raffreddamento riflettendo la luce solare verso lo spazio e causando cicli di feedback positivo di raffreddamento. La criosfera è oggi molto più grande di quanto non fosse per la maggior parte della storia della vita, quando le foreste estese da un polo all'altro e glaciazioni era limitato a montagne a latitudini estreme.

Come si può immaginare, la criosfera è enorme. Dal momento che l'Antartide separata dal continente Australia 20 milioni di anni fa, una corrente circumpolare congelamento oceano ha raffreddato il continente e la conseguenza di rendere coperto di ghiaccio tutto l'anno. Il maggior volume di ghiaccio nella criosfera è concentrato in Medio Antarctic Ice Sheet, che può essere fino a circa due miglia di profondità. Il 90% del volume degli strati di ghiaccio a livello mondiale si trova in Antartide, con un altro 9,5% in Groenlandia, e solo lo 0,5% si trovano in altri settori, come il Canada settentrionale, Russia, Scandinavia e Alaska. Il tempo di permanenza di una particella di ghiaccio in uno strato di ghiaccio può essere molto lungo, che vanno da 100. 000 a 1 milione di anni. Complessivamente, i fogli del mondo di ghiaccio contengono il 77% del totale mondiale di acqua dolce.

In termini di superficie, coperti di neve, costituisce la seconda componente più grande della criosfera, dopo le lastre di ghiaccio. L'entità del coperti di neve, è molto stagionale-la copertura della neve d'estate è solo circa il 10% della copertura di neve invernale. La stragrande maggioranza dei coperti di neve, è situato nell'emisfero settentrionale, come l'emisfero australe manca di terra per la neve a coprire. Entrambe le tribù umane e una varietà di specie animali sono in grado di colonizzare coperti di neve, ma di solito non addirittura lastre di ghiaccio, che la mancanza del suolo per le piante a crescere. Un paio eccezioni sono gli orsi polari e pinguini, che vivono vicino alle coste e consumare pesce.

I cambiamenti climatici continua ad aumentare la temperatura media globale, la portata della criosfera sta lentamente diminuendo. Si stima che la criosfera fusione aggiungerà almeno un paio di centimetri ai livelli del mondo del mare entro il 2100.