la litosfera, greco per "Rocky", è l'involucro esterno della Terra. Il termine è anche utilizzato per riferirsi al guscio più esterno rocciosa di altri pianeti solidi. Si tratta di uno strato relativamente sottile, di spessore 50-100 km sotto gli oceani, 150 km di spessore per i continenti. La litosfera è composta dalla crosta superiore, a 5 km di spessore negli oceani e 65 km di spessore per i continenti, e il mantello superiore, che costituisce il resto. Separazione della crosta e del mantello superiore è la i Mohorovi? discontinuità, il punto in cui le rocce diventano di plastica piuttosto che solido. Sotto la litosfera è l'astenosfera, che continua il mantello superiore, ed è circa il punto in cui il manto diventa liquido.
La litosfera è costituito da placche litosferiche, altrimenti noto come le placche tettoniche, che deriva lentamente su periodi di tempo di milioni di anni. Il tasso di deriva di questi piatti è paragonabile alla velocità con cui crescono le unghie. Per lunghi periodi di tempo, tuttavia, possono creare strutture imponenti, come le montagne dell'Himalaya in Tibet. Mt. Everest e l'Himalaya altri si sono formate quando la placca tettonica sottostante India forzata verso l'alto la sua strada verso l'Asia. Utilizzo di metodi di misurazione accurata e lo studio degli strati, i paleontologi hanno stabilito che le placche tettoniche sono alla deriva su tutta la superficie del pianeta da almeno 600 milioni di anni fa, quando apparve fossili diversi. Durante questo periodo, i continenti hanno iniziato off separate, poi unite nel continente gigante Pangea, solo per dividere dopo poche centinaia di milioni di anni e creare i continenti che conosciamo oggi. attività litosferiche possono avere un effetto profondo sulla superficie di sopra di essa. Australia quando finalmente separata dal Antartide 50 milioni di anni, ha permesso una nuova corrente oceanica-la corrente circumpolare-al flusso intorno all'Antartide e rafforzare le sue proprie di raffreddamento. Questo ha congelato il continente, che in precedenza era coperto di foreste, uccidendo tutti tranne i più resistenti della vita. E 'inoltre diminuita la temperatura media globale di parecchi gradi.Anche se non possiamo scavare molto in profondità nella crosta terrestre con la tecnologia attuale, geologi possono studiare le proprietà della litosfera profonda esaminando particolari rocce, o xenoliti, portati alla luce tramite profondi tubi vulcanici.
