Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno attraverso il vuoto o spazio vuoto. Luce si muove anche se vuoto, a poco più di 186282 miglia (299. 792 km) al secondo, raggiungendo l'incredibile cifra di 5,8 mille miliardi miglia (9,4 mille miliardi km) in un anno. Con grandi distanze, i termini relativi come "miglio" e "km" diventa inefficace e priva di significato. Invece, gli astronomi parlano in termini di anni luce per descrivere a grandi distanze.

Prima di poter parlare di apprezzare le distanze in termini di anni luce, aiuta a comprendere in quale misura si estende su un unico anno luce. In termini del nostro sistema solare, definito per questo esercizio l'orbita del pianeta ex Plutone, il sistema solare avrebbe dovuto essere 800 volte più grande di un solo anno luce. In altre parole, il sole è di circa 93 milioni di chilometri dalla terra, e si sarebbe potuto accedere 31. 620 di andata e ritorno dalla terra al sole per percorrere la distanza di un anno luce.

In aggiunta alla campagna di luce, gli scienziati parlano anche in termini di luce e secondo minuto di luce. Una unità astronomiche (UA)-la distanza dalla terra al sole-è di 8. 3 minuti di luce. In altre parole, ci vogliono 8,3 minuti per la luce del sole per raggiungere la terra. Ha dichiarato al contrario, il sole è 8,3 minuti luce dalla Terra.

Non ci sono stelle che si trova precisamente un anno luce di distanza dal nostro sistema solare. La stella più vicina è Proxima Centauri, a 4,2 anni luce di distanza. Il prossimo appuntamento è a doppia stella Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, 4,3 anni luce di distanza.

Sapendo quanto velocemente la luce viaggia, si può cominciare ad apprezzare le grandi distanze del cosmo quando si parla in termini di anni luce. Ad esempio, la luce emanata da Alpha Centauri oggi prenderà 4,2 anni per raggiungere la Terra, così quando si osserva che la star, noi lo vediamo come è stata di 4,2 anni fa. In sostanza, stiamo guardando indietro nel tempo, quando si guarda nello spazio.

In aggiunta alla campagna di luce, un'altra unità di misura astronomica è la parsec , si estende 3,26 anni luce. I fan di Star Trek sarà senza dubbio ricordare innumerevoli menzioni di pianeti abitabili, navi nemiche o un porto molto bisogno di essere "nel prossimo parsec" o "un parsec pochi passi. "