Un mutageno è una sostanza che aumenta la frequenza di mutazione in un impianto o di una popolazione animale, che può portare ad una serie di conseguenze. Alcune sostanze chimiche hanno proprietà mutagene, e le radiazioni, come luce ultravioletta e raggi X è un'altra fonte comune di mutazioni. Perché mutageni può portare a mutazioni genetiche, alcuni di essi possono contribuire allo sviluppo dei tumori, rendendo questi mutageni cancerogeni in aggiunta a mutageni.

Ci sono un certo numero di modi in cui un agente mutageno può lavorare all'interno di una vita organismo. La maggior parte attaccare il DNA, che riguardano il codice genetico dell'organismo. Alcuni riescono a inserirsi nel DNA direttamente, causando l'animale per avviare la riproduzione del mutageno perché pensa che essa appartiene al DNA. Altri causare un danno strutturale, portando ad errori genetici che possono diventare catastrofici come cellule iniziano a replicarsi, e altri manipolare il DNA, costringendolo a produrre qualcosa che è pericolosa. Feti sono particolarmente sensibili agli agenti mutageni, perché sono in crescita e di sviluppo in modo rapido, motivo per cui le donne incinte sono avvertiti di essere più attenta circa le radiazioni e le sostanze chimiche.

La gente ha iniziato a capire come mutageni ha lavorato nel 1920, quando i ricercatori nel processo di esplorazione delle radiazioni rilevato una serie di mutazioni in organismi esposti ad elevati livelli di radiazione. Nel corso del tempo, un legame tra mutagene molte forme di radiazione e di molte sostanze chimiche è stato fatto, illustrando la necessità di osservare le precauzioni nei laboratori di ricerca, e per testare i prodotti con attenzione prima di rilasciare al pubblico in generale.

Come dottori al loro sgomento nel 1950 con talidomide, mutageni non sono sempre coerenti e prevedibili. Anche se molti organismi viventi sono molto simili codici genetici, un agente mutageno può causare problemi in un unico organismo, ma non in un altro. Nel caso della talidomide, il farmaco ha causato difetti di nascita negli esseri umani, ma non negli animali è stato testato su.

Oltre a causare mutazioni negli organismi viventi, come ad esempio quando l'esposizione a un mutageno porta allo sviluppo di un tumore, mutageni può anche causare difetti di nascita. Inoltre, l'esposizione mutageno può provocare la trasmissione di una sorta di bomba a orologeria genetica, un gene mutato o di una sequenza che può diventare un problema per le generazioni future. Il mutageno potrebbe causare lo sviluppo di un carattere recessivo, che viene portato fuori quando due discendenti delle persone esposte alla sostanza avere figli. La causa della comparsa di un difetto di nascita può essere difficile da definire se l'esposizione si è verificato molte generazioni fa, causando confusione per i genitori e il medico di controllo.