Un satellite segue un orbita polare quando si viaggia su una struttura, come un pianeta o una stella, su un sentiero che attraversa sopra entrambi i poli della struttura. Un satellite è un corpo nello spazio, sia artificiali o naturali, che orbita attorno ad un altro corpo. Ad esempio, la luna è un satellite naturale che orbita intorno alla Terra. La luna, tuttavia, non è un esempio di un orbita polare, perché non passare entrambi i poli nord e sud della Terra. Diversi man-made satelliti, come i satelliti, la mappatura e satelliti da ricognizione, seguono un percorso.

corpi in una orbita polare attorno alla Terra soggiorno circa a circa un angolo di novanta gradi dall'equatore. La latitudine è un punto di posizione in riferimento alla sua distanza a nord oa sud dell'equatore e una longitudine è un punto di posizione in riferimento alla sua distanza dal primo meridiano, o la linea mediana che divide la Terra in emisferi orientale e occidentale. Immaginate il globo è stato perfettamente centrato su una griglia in modo che l'asse verticale Y va dal Polo Nord al Polo Sud il primo meridiano e l'asse orizzontale X corre lungo l'equatore. Una linea longitudinale, una linea parallela all'asse Y o meridiano zero, può attraversare ogni coordinata Y, ma rimane fisso su una coordinata X.

Si potrebbe immaginare che un satellite in orbita polare avrebbe seguito una linea esatta longitudinale da un polo all'altro, attraversando ogni punto longitudinale lungo l'asse Y e stare su una coordinata X, o ad una distanza fissa dal primo meridiano. Perché la Terra è in continua rotazione, tuttavia, la linea tracciata da un satellite in orbita polare può passare direttamente da un polo all'altro nello spazio, ma non segue una linea retta longitudinale sulla Terra. Immaginate di tracciare una linea da un polo all'altro su un mondo ancora giocattolo. Ora immaginate girare il mondo e cercare di disegnare una linea retta da un polo all'altro. La linea sarebbe venuto fuori in diagonale, che attraversano molti longitudini.

Nel corso di una giornata, un orbita polare attorno alla Terra attraverserà ogni longitudine il suo viaggio da un polo all'altro. Questo rende un orbita polare una scelta interessante per man-made satelliti che devono osservare ogni punto della Terra. Mapping satelliti utilizzati per creare immagini di tutto il globo, sono comunemente lanciato in orbita polare, come lo sono i satelliti spia, chiamato anche satelliti da ricognizione. Alcuni satelliti meteorologici sono inoltre avviato su questa strada, ma orbite polari non sono l'ideale per i satelliti meteorologici che cercano di osservare una particolare regione di continuo.

A volte l'orbita di un satellite è strutturato in modo tale che il satellite si muove in tutta la Terra con lo stesso ritmo, come il sole. Questo è chiamato un sole orbita sincrona. Come un satellite in orbita geostazionaria sole passa sopra un dato punto sulla Terra, che sarà al tempo stesso locale, rendendo possibile osservare l'intero globo in un momento in costante solare del giorno. Questo è spesso combinato con un orbita polare, in particolare nel settore dei satelliti progettati per misurare la temperatura nell'atmosfera.