decadimento beta è una forma di decadimento radioattivo, in cui il nucleo di un atomo subisce una modifica che fa sì che l'emissione di una particella beta. Gli altri tipi di decadimento radioattivo sono decadimento alfa ed il decadimento gamma. Oltre ad essere un tema di generale interesse scientifico, il decadimento beta ha un certo numero di applicazioni pratiche, in particolare nel campo della medicina, dove le particelle beta sono a volte utilizzati per ridurre o uccidere i tumori. Decadimento beta può anche essere utilizzato negli studi di imaging medicale come tracciante.

atomi subiscono decadimento beta quando sono instabili perché hanno troppi neutroni o protoni troppi. A stabilizzarsi, i neutroni in eccesso o protoni sono convertiti, la conservazione di massa e rendere il nucleo più stabile. Nel processo, l'atomo cambia anche in un altro elemento, perché mentre il numero totale di particelle nel nucleo rimane lo stesso, il saldo di protoni e neutroni modifiche.

Nel decadimento beta, un neutrone in eccesso diventa un protone, e il nucleo emette un elettrone e un antineutrino. L'elettrone è una particella beta, mentrel'antineutrino è una particella con alcune caratteristiche insolite. L'esistenza di neutrini e antineutrini era stato posto già nel 1930, ma non è stato fino al 1950 che i ricercatori sono stati in grado di dimostrare l'esistenza di tali particelle. Tre tipi di neutrino sono stati individuati, insieme con antineutrini corrispondenti. (E sì, "sapore" è un termine tecnico nel vasto mondo della fisica delle particelle. )

Quando un nucleo subisce decadimento beta più, un protone viene convertito in un neutrone, con il nucleo che emettono un positrone e un neutrino. Particelle beta sono elettroni e positroni, come illustrato, a seconda che passa attraverso un nucleo meno beta o beta plus decadimento. Prima che i ricercatori si rese conto che le particelle beta sono solo elettroni o positroni, hanno fatto riferimento a queste particelle come "raggi beta", che è il motivo per alcuni testi antiquata contengono riferimenti ai raggi beta.

Una particella beta è più forza di penetrazione di una particella alfa, ma meno di una particella gamma. Le particelle beta può essere fermato con un foglio di spessore di metallo, una grande tasca di aria, o più fogli di carta. Ciò li rende relativamente sicuro per aggirare, purché le misure di sicurezza sono osservate quando le persone sono intorno agli elementi che subiscono decadimento beta.

come particelle alfa, tuttavia, le particelle beta possono devastare se ottengono all'interno del corpo. A volte, questa caratteristica è utilizzato a vantaggio, come quando gli elementi radioattivi sono stati introdotti al corpo per curare un tumore. Nei casi in cui le particelle beta non sono introdotte dal disegno, tuttavia, possono danneggiare le cellule del corpo o anche causare problemi di salute riproduttiva interferendo con l'uovo e spermatozoi.