Ceres è un pianeta nano e il corpo più grande della fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Le sue dimensioni sono 975 × 909 km, il che rende circa un quarto della superficie della Luna. Ceres orbite a 3 UA dal Sole. La sua temperatura superficiale media è di circa ~ 167 K (-159 ° F), anche se a mezzogiorno la temperatura può salire a 235 K (circa -38 ° C). Ceres ha probabilmente una tenue atmosfera accompagnata dal gelo di superficie.

Quando fu scoperta dall'astronomo italiano Giuseppe Piazzi il 1 ° gennaio 1801, Cerere è stato considerato un pianeta, ma nel 1850 la comunità astronomica riclassificato come un asteroide. Questa designazione protrattosi per oltre 150 anni, fino al 2006 quando è stato riclassificato come pianeta nano da parte dell'Unione Astronomica Internazionale, insieme al oggetti trans-nettuniani Plutone e Eris. Ceres prende il nome dal dio romano delle piante.

Cerere non è classificato come un pianeta vero perché non riesce a rispettare uno dei criteri necessari per pianeti, di avere eliminato il quartiere intorno alla sua orbita. Come Plutone e Eris, Cerere è incorporato in una cintura di asteroidi, e non ha cancellato il suo quartiere locale. Nonostante il suo status di pianeta nano, Cerere rappresenta circa un terzo della massa nella cintura degli asteroidi. Insieme con le tre più grandi asteroidi vicini, 4 Vesta, Pallas 2, e 10 Igea, Ceres, che rappresentano metà della massa totale della cintura.

immagini potente telescopio di Cerere non riescono a fornire ad alta risoluzione, e misterioso modifiche nelle caratteristiche è stato osservato sui Cerere nel corso degli anni. Una macchia scura osservata nel 1995 con il telescopio spaziale Hubble è stato nominato "Piazzi", ma le osservazioni successive con la più alta risoluzione Keck Telescope trovato alcuna traccia di esso. Le immagini di Hubble del 2003 e 2004, mostrano un luogo enigmatico bianco, la cui natura è sconosciuta. La macchia bianca può essere una patch riflettente ghiaccio.

N. sonde spaziali hanno ancora visitato Ceres. Il 27 settembre 2007, la NASA ha lanciato la sua missione Dawn, che esplorerà l'asteroide 4 Vesta nel 2011 prima di arrivare a Cerere nel 2015. Dopo un anno di orbita si muoverà progressivamente più vicini, da 5. 900 km a 700 km dalla superficie Ceres '.