Un nucleo galattico attivo è una piccola regione, tra circa 1 e 100 anni luce di diametro, al centro di una galassia che emette quantità prodigiosa di radiazioni su alcuni o tutti dello spettro elettromagnetico, dai raggi gamma più breve per la onde radio lunghe. Nuclei galattici attivi sono tra i fenomeni più energetici dell'universo, battendo anche supernovae in termini di luminosità.

nuclei galattici attivi sono alimentati dalla materia accrescimento su buchi neri, con una massa compresa tra 10 ⁶ e 10 10 quella del Sole. Questi buchi neri hanno generalmente una dimensione di circa un anno luce di diametro. Le forme in caduta la materia in un disco di accrescimento, con gas e particelle che si muovono in collisione con l'altro a velocità si avvicina alla velocità della luce. Questo rilascia enormi quantità di energia, spesso in forma di getti relativistici proiezione perpendicolare al disco di accrescimento. A seconda che siano o no il punto getti verso la Terra, un nucleo galattico attivo potrebbe avere sia una luminosità molto grande o appena luminosità a tutti.

nuclei galattici attivi sono di gran lunga più comuni nei più anziani, e quindi più lontane galassie. Quasar, un sottoinsieme di nuclei galattici attivi, sono tra gli oggetti più lontani osservati nell'universo, con distanze osservato di 13 miliardi di anni luce o superiore. Questi quasar servire come finestre verso l'universo molto presto. Anche se si pensa che tutte le galassie massicce hanno centrali dei buchi neri che potrebbero teoricamente il potere nuclei galattici attivi, in pratica, sembra che solo le galassie più anziani li ospitano. Ciò è probabilmente perché la materia nelle regioni centrali delle galassie non era ancora caduto nel buco ed era quindi in una maggiore offerta. Il più potente nuclei galattici attivi consumano circa un valore solare massa di materiale di ogni anno.

nuclei galattici attivi sono sostanzialmente divisi in radio-loud e radio-AGN tranquilla. Radio-quiet nuclei galattici attivi tendono a mancare di getti relativistici, rilasciando il calore e la luce attraverso accrescimento materia, ma senza le proiezioni. Radio-loud nuclei galattici attivi in possesso di getti relativistici, e gli oggetti più luminosi, blazar, questi getti sono situati molto vicino alla linea di vista.