Ci sono due tipi di miraggi: inferiore e superiore. Miraggi sono causati dalla rifrazione della luce, che è la flessione delle onde luminose. Rifrazione si verifica quando la luce passa attraverso un tipo di materiale in un altro. Ad esempio si può passare attraverso l'aria e andare in acqua. La luce può anche essere rifratta quando si attraversa una zona di aria calda in una zona di aria più fresca perché l'aria fredda ha una densità superiore a quella dell'aria calda.

In un miraggio inferiore , che è il tipo più comune, un oggetto sembra essere presente come se fosse sia l'oggetto reale e il suo riflesso in una pozza d'acqua. Quando il terreno è molto caldo, il calore si irradia fuori dal terreno e riscalda l'aria direttamente sopra di essa. Quando la luce passa attraverso l'aria fresca di cui sopra in aria più calda di seguito, si piega e crea un miraggio. Il miraggio appare come un oggetto che si riflette in acqua perché una parte della luce che di solito vanno a terra, ma si è piegato e va fino ai tuoi occhi, invece, la creazione di una doppia immagine. Miraggi inferiori sono comunemente visto su strade asfaltate durante i giorni caldi, e spesso sembrano pozzanghere di acqua sulla superficie della strada. Questo è il miraggio nel deserto-lo scenario più frequentemente associati con miraggi.

Un miraggio superiore viene visualizzato sopra l'orizzonte, perché una massa di aria fredda è al di sotto una massa di caldo aria. Sembra di solito su ghiaccio o acqua molto fredda. In questo tipo di miraggio, l'oggetto sembra essere molto più alto è logico. Esempi di questo tipo comunemente osservate dai marinai sono immagini di isole galleggianti e masse di terra dove non ce ne sono. Miraggi Superior sono più comunemente osservati in regioni polari a causa delle grandi quantità di ghiaccio e acqua molto fredda.

miraggi Superior sono visibili a grandi distanze, perché la Terra è rotonda. Se la Terra fosse piatta, la luce che si è piegato verso il basso potrebbe raggiungere il suolo molto vicino al luogo in cui la luce era piegata, e il miraggio sarà visibile solo a distanza molto ravvicinata. Un esempio interessante di questo si è verificato nel 1596, quando una nave alla ricerca del Passaggio a Nord-Ovest è rimasto intrappolato nel ghiaccio nel nord dell'oceano Atlantico e l'equipaggio ha dovuto rimanere lì per tutto l'inverno. Dato che la luce del sole è stata rifratta in una curva in seguito alla curvatura della Terra, l'equipaggio ha visto la luce del sole due settimane prima della fine effettiva della notte molto lungo inverno.