Un generatore termoelettrico radioisotopi (RTG) è una fonte di energia elettrica che utilizza il calore prodotto dal decadimento radioattivo. Generatori di radioisotopi termica non sono i reattori nucleari e non usare la fissione nucleare o di fusione per l'energia, anche se sono ancora altamente radioattivi. Generatori di radioisotopi termica vengono utilizzati quando altre fonti di alimentazione sono troppo costose o poco pratica, ad esempio su veicoli spaziali e fari automatici e sistemi radar.

Un generatore di radioisotopi termica contiene una quantità, spesso parecchi chili (kg) o più, di materiale altamente radioattivo. Il materiale radioattivo deve produrre abbastanza calore per fornire quantità significative di energia elettrica e, al tempo stesso, non deve decadimento così in fretta che il generatore termico radioisotopo è inutile dopo pochi anni. Plutonio-238 è l'isotopo più comune utilizzato per radioisotopi generatori termici, anche se lo stronzio-90 e altri sono stati utilizzati in passato. Plutonio-238 è costoso da produrre, ma essa emana radiazioni alfa a bassa penetrazione, che è molto più facile da scudo contro rispetto alla radiazione prodotta da altri isotopi.

Per convertire il calore in elettricità, generatori di radioisotopi termica uso termocoppie, dispositivi a semiconduttore che può convertire le differenze di temperatura direttamente in energia elettrica. Anche se termocoppie sono resistenti e non hanno parti in movimento, sono molto inefficienti, girando meno del 10% del calore in energia elettrica disponibile. Poco a poco degradano nel tempo Termocoppie, aggiungendo alle perdite causate dalla lento decadimento del materiale radioattivo.

radioisotopi generatori termici sono molto costosi rispetto ad altre fonti di alimentazione, ma sono utili in sistemi isolati, senza altre forniture di energia, come ad esempio veicoli spaziali interplanetari e radiofari senza equipaggio. Un generatore di radioisotopi termica in grado di produrre energia elettrica per decenni, senza alcun apporto esterno o di manutenzione al di fuori, fino a quando il decadimento dei materiali radioattivi o dell'elettronica fallire. L'uso di radioisotopi generatori termici a bordo di veicoli spaziali, come Cassini ha causato molti gruppi ambientalisti per protestare contro l'uso di materiale radioattivo nello spazio, se il lanciarazzi Cassini avevano fallito, non vi era una piccola probabilità che il plutonio avrebbe potuto essere rilasciato in atmosfera .