La definizione giuridica di composti organici volatili (COV) si differenzia da paese a paese. Gli Stati Uniti definisce i composti organici volatili, come i composti organici, in fondo tutti gli idrocarburi, con bassa solubilità in acqua, e una propensione per la vaporizzazione a temperature relativamente basse, tra cui la temperatura ambiente. In sostanza, un composto organico volatile è un prodotto chimico o composto che contiene la pressione del vapore in modo tale che non ci vuole molto calore per la vaporizzazione del particolare sostanza chimica o composti in forma gassosa.

Il più comune naturale di composti organici volatili è il metano, un indicatore di formazione del gas naturale. Un uomo comune, fatta di composti organici volatili è la formaldeide, che si trova in componenti per mobili, vernici, e molte soluzioni di pulizia e disinfettanti. Composti organici volatili e il loro uso senza restrizioni finora è stata una delle principali fonti di questioni ambientali come lo smog e la "sindrome dell'edificio malato".

Principalmente, gli effetti dei COV sono visti in malattie respiratorie e disturbi del sistema immunitario sistema. Sempre più spesso, tuttavia, gli effetti vaporosa di composti organici volatili sono riconosciuti come effettivamente assorbito attraverso la pelle, portando ad ulteriori complicazioni. I COV sono attualmente considerato più che un fastidio, sono addirittura mortali.

California, a lungo afflitto da smog, è stato il primo stato degli USA a riconoscere gli effetti devastanti delle emissioni di composti organici volatili per la salute e l'ambiente. Così, in California fu il primo stato ad istituire norme di composti organici volatili. New York, New Jersey, Arizona, e numerosi altri Stati presto riconosciuto i benefici fisici e ambientali del regolamento di COV, e si unì California, nell'attuazione dei loro propri statuti VOC.

L'Environmental Protection Agency, nella metà degli anni 1990 infine stabilito le definizioni e gli standard per ciò che costituisce pericolosi composti organici volatili e livelli. Il 13 settembre 1999, i primi regolamenti federali mandato per i livelli di VOC, sostanzialmente EPA composti organici volatili, entrato in vigore. Un APE di composti organici volatili è un composto organico che è determinato, per l'EPA, che avrà una particolarmente alta reattività fotochimica, o per effetto di vaporizzazione, in condizioni atmosferiche normali.

Ciò significa che alcune sostanze chimiche sono particolarmente inclini a vaporizzazione anche in condizioni normali e, quindi, deve essere mantenuta al di sotto certi livelli, per esempio, i rivestimenti industriali, incluse le vernici casa ordinaria, vernici, ecc La maggior parte degli Stati negli Stati Uniti oggi sono in vigore norme VOC assai più rigoroso e completo rispetto alle leggi federali.

I miglioramenti hanno dovuto essere effettuato per il caricamento e lo scarico delle procedure presso le strutture oleodotto a causa delle emissioni di enorme composti organici volatili in tali siti. Altrove, i siti di rifiuti sono stati ripuliti, edifici re-rivestite, anche eviscerato, norme sulle emissioni di automobili ha sollevato, e la trasformazione chimica e l'industria manifatturiera è rigorosamente regolamentato, il tutto in uno sforzo per ridurre i livelli di composti organici volatili.