il primo astronauta americano, e la seconda persona nello spazio, in generale, è stato Alan Shepard, Jr. Come la maggior parte dei primi astronauti, Shepard è stato reclutato nella NASA dalla Marina, dove è stato un test-pilota del volo per l'alta imbarcazioni altitudine sperimentale. Nel 1950, volò nel F3H Demon, F-8U Crusader, F4D Skyray, e F11F Tiger, F5D Skylancer, la registrazione oltre 8. 000 ore di volo, con 3. 700 ore su aerei jet. Prima di partire per unirsi alla NASA di diventare un astronauta, era un istruttore di Test Pilot School.

Quando la corsa allo spazio era in pieno svolgimento alla fine del 1950, la NASA ha selezionato 110 piloti militari di sottoporsi a un regime rigoroso di test per selezionare fuori un gruppo elitario di sette per gli Stati Uniti il primo voli spaziali con equipaggio. Questo era parte del Progetto Mercurio, e il gruppo di elite divenne noto come il Mercury Seven, che battono la serie storica delle missioni Mercury. Cercando di battere i russi nello spazio dal Sputnik , gli Stati Uniti hanno programmato per l'astronauta pionieristico Shepard andare nello spazio nel mese di ottobre 1960, ma il progetto è stato ritardato a causa della necessità di non programmati lavori preparatori.

Il 12 aprile 1961, cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne il primo uomo nello spazio, in orbita intorno alla Terra solo una volta prima di approdare di nuovo in Unione Sovietica-ma questo è stato sufficiente. Non solo i sovietici avevano battuto gli americani con la creazione del primo satellite, ora che aveva lanciato il primo astronauta umano.

Solo poche settimane dopo, il 5 maggio 1961, Shepard fu il primo astronauta americano, lanciato in lo spazio a bordo della Freedom 7 capsula. Lanciato da Cape Canaveral, in Florida, la capsula ha raggiunto un'altitudine di 187 km (116 miglia) e viaggiato nello spazio per solo 16 minuti prima che schizza verso il basso nel Golfo del Messico. A differenza del lancio sovietico, durante la Freedom 7 di volo, Shepard aveva il controllo delle imbarcazioni per tutto il tempo.

L'intero volo è stato giocato in TV e guardato da milioni di persone. Dopo il successo di recupero, Shepard fu salutato come un eroe nazionale, viene elogiato dal presidente e trattati per sfilate in Washington, New York e Los Angeles.