analizzare la crosta terrestre in dettaglio per determinare la sua composizione, l'età, e la storia tettonica. Una importante distinzione che hanno fatto è tra le Precambriano (> 542 milioni anni di età) cristallina seminterrato grado magmatiche e metamorfiche alta che compongono i continenti, chiamati uno scudo, e di un ampio strato di sedimenti che coprono alcune aree dello scudo, una piattaforma chiamata. Insieme, le piattaforme e gli scudi che compongono un cratone, che è il fondamento di un continente. Un esempio di uno scudo è lo scudo canadese, che è alla base dei tempi moderni Canada.
Continenti e cratoni non sono esattamente la stessa cosa. Ad esempio, l'isola di Nuova Guinea, a nord dell'Australia, è parte del cratone australiani, ma non una parte del continente australiano, perché lo stretto tra la Nuova Guinea e il continente è attualmente allagata. Durante l'ultima era glaciale, questo passaggio era asciutto, ed entrambi i corpi dei terreni facevano parte dello stesso continente. Uno scudo è specificamente una zona esposta delle rocce ignee o metamorfiche Precambriano. Se è coperta da una piattaforma, lo scudo è chiamato il seminterrato. Una piattaforma possono essere centinaia di metri di spessore, ma deve essere stato creato in appena passato poche centinaia di milioni di anni. Scudi stessi possono essere miliardi di anni, e gli scudi continentali più antiche, che si trova in Canada e una piccola parte di Australia, sono molto più di 4 miliardi di anni, a soli 570 milioni anni dopo la formazione della Terra stessa.Diverse placche tettoniche sono costituiti da scudi diversi. Si potrebbe pensare che sarebbe possibile dire gli scudi diversi solo guardando una mappa del mondo, ma non è così facile. Per veramente vedere gli scudi richiede l'analisi rock in tutto il mondo e conoscere la profondità dei mari di tutto il mondo. Per esempio, la Groenlandia e Nord America fanno parte della cratone stesso, ma l'India, l'Europa e il resto dell'Asia non lo sono. Ci sono ancora sommersi cratoni, come l'Altopiano Kerguelen nel sud dell'Oceano Indiano.
