L'ipotesi Snowball Earth si riferisce all'idea che ad un certo punto nel corso della storia della Terra, in particolare durante il periodo Cryogeniano (850 a 630 milioni anni fa), l'intera superficie è stato congelato in su, compresi gli oceani. L'ipotesi Snowball Earth è controverso tra i paleontologi, ma molti credono che aiuta a spiegare la presenza di depositi glaciali a latitudini tropicali di questo periodo, come pure altri aspetti insoliti del record Cryogeniano geologiche. Tutti gli scienziati concordano sul fatto che ci sono stati grandi glaciazioni nel periodo Cryogeniano, il disaccordo è il fatto che è diventato globale, in estensione.

Lo scenario Snowball Earth, se ha effettivamente verificarsi, si pensa che sono state avviate dalla deriva dei continenti, in una configurazione quasi esclusivamente equatoriale. Ciò avrebbe provocato la rapida erosione delle rocce continentali, che avrebbe poi assorbito grandi quantità di biossido di carbonio atmosferico. L'anidride carbonica è un gas serra che svolge un ruolo fondamentale nel mantenere i caldi della terra, questi esaurimento avrebbe causato l'accumulo di ghiaccio in fuga. Come i ghiacciai di cui la Terra, avrebbero sollevato albedo terrestre (riflettività), che riflette l'energia della luce nello spazio, accelerando ulteriormente il raffreddamento. Il risultato finale sarebbe stato un pianeta interamente coperto di ghiaccio, con temperature equatoriali simili a oggi Antartide.

Per dissipare il congelamento profondo della Terra Snowball avrebbe richiesto grandi quantità di biossido di carbonio. Come silicati e carbonati, le normali fonti di anidride carbonica, sarebbe stato interamente coperto, il gas avrebbe dovuto provenire da esplosioni vulcaniche. Per periodi di tempo dell'ordine di milioni di anni, le esplosioni vulcaniche rutto sarebbe sufficiente di CO2 in atmosfera per iniziare il riscaldamento globale. Questo riscaldamento causerà ghiaccio attorno all'equatore di fondere ed esporre terra, abbassando albedo terrestre e causando un feedback positivo del riscaldamento.

Alcuni scienziati credono che un "Slushball Earth" è l'ipotesi più realistica di quella palla di neve, in cui una regione di sottile ghiaccio o ghiaccio dell'oceano libero esisterebbe attorno all'equatore. Ciò è necessario per un ciclo idrologico attivo, e anzi, alcuni depositi geologici a partire dal momento indicano la presenza di uno.

La Terra Snowball è talvolta citata come frenare l'evoluzione della vita pluricellulari, ma la verità è che non sappiamo se questo sia vero o no. Vita unicellulari certamente esisteva miliardi di anni prima che le ventole Cryogeniano ed è sopravvissuto attraverso di essa, forse in acque profonde idrotermali e altri rifugi. La sopravvivenza della vita terrena attraverso il periodo di Snowball Earth è talvolta citata come un argomento che la vita potrebbe esistere nel coperti di ghiaccio oceani di corpi del sistema solare esterno, come la luna di Giove Europa.