bassa orbita terrestre è solo leggermente al di sopra della Terra, dalle norme dello spazio esterno, 200-2000 km (124-1240 miglia) in altitudine. Qui di seguito 124 miglia, orbite degradano rapidamente, causando effetti di superficie e, soprattutto, 1. 240 miglia o anche meno, la Terra dalle radiazioni danni cinture apparecchiature elettroniche, che richiedono speciale schermatura. La regione da 1. 243 miglia di altitudine in orbita geostazionaria (35786 km o 22. 236 km) è noto come Medium Earth Orbit. Bassa orbita terrestre, orbita terrestre media, e l'orbita geostazionaria sono conosciuti come LEO, MEO, e GSO rispettivamente. In confronto, la Luna orbita intorno alla Terra a un'altitudine di circa 384399 km (238. 854 km), mettendo GSO a circa il 10% del tragitto verso la Luna. Bassa orbita terrestre è solo circa l'1% del tragitto verso la Luna.

La Stazione Spaziale Internazionale, probabilmente l'oggetto più familiare attualmente in orbita, a parte la Luna, oscilla tra i 320 km e 347 km sopra la superficie della Terra. Oggetti in orbita terrestre bassa ruotano intorno alla Terra di frequente, con la Stazione Spaziale Internazionale fare circa 17 orbite al giorno, per esempio. Mentre ci si sposta in altezza e mantenere una velocità costante, la distanza percorsa necessarie per effettuare una completa un'orbita aumenta geometricamente, e il numero di orbite al giorno diminuisce.

In orbita geostazionaria, 22. 000 miglia o così sopra la Terra, i satelliti in orbita una sola volta al giorno, e come tali sono sincronizzati con la velocità di rotazione della Terra, da cui il nome. Un orbita geostazionaria significa che un satellite torna allo stesso punto nel cielo, allo stesso tempo ogni giorno. Il cammino tracciato dal satellite rispetto alla superficie della Terra è quella di una figura obliqua-otto. Questo è l'orbita di comunicazione utilizzato da molti satelliti, che sono tenuti geostazionaria a semplificare i calcoli di comunicazione. Ad esempio, il sistema di navigazione GPS è gestito da quattro satelliti in orbita geostazionaria, consentendo per tre ad essere in cielo in un dato momento, il minimo necessario per la triangolazione di un percorso terreno.

Geostazionari Earth Orbit (GEO) è un caso particolare di orbita geostazionaria dei satelliti, dove rimane a un punto assolutamente fissa rispetto alla superficie della Terra in ogni momento. Questo deve essere sopra l'equatore. Questo è il percorso proposto per un ascensore spaziale, come tutte le porzioni della lunghezza ascensore dovrebbe essere sincroni per evitare torsioni e instabilità.

Gran parte delle proposte per Space Hotels si trovano in orbita terrestre bassa. Bassa orbita terrestre è rassicurante, vicino alla Terra, e fornisce inoltre una vista migliore di GSO. Tuttavia, per i satelliti ad energia solare, che ci si vuole mettere in GSO, perché GSO ottiene sole quasi continua, mentre il sole LEO ottiene solo circa la metà del tempo. Il sole sorge e tramonta in qualsiasi punto tra ogni 45 minuti per ogni poche ore dal punto di vista di qualcuno in orbita terrestre bassa.