La storia evolutiva di insetti, come quella di molti altri gruppi di invertebrati, è poco conosciuta. Per molti decenni, si è pensato che si diramava di millepiedi e centopiedi, che sono noti per avere colonizzato la terra già 428 milioni anni fa, durante il periodo Siluriano. Ma recenti studi genetici suggeriscono che gli insetti più probabile scissione dalla crostacei volte circa 410 milioni di anni fa. Le circostanze di questo cambiamento evolutivo sono oggetto di dibattito, e molto meno evidente che l'evoluzione del lobo-pesci con pinne in tetrapodi primitivi.

L'esemplare più antico nella storia degli insetti è il fossile Devoniano Rhyniognatha hirsti , datate tra il 396 e 407 milioni di anni fa. E 'stato trovato nella formazione Rhynie Chert, un ecosistema ben conservato Devoniano, che include alcuni dei primi impianti di terra con tessuti vascolari e tra i più antichi e meglio conservati fossili di artropodi terrestri. Le mandibole di questo insetto suggeriscono che aveva già sviluppato volo, che avvolge le origini del volo degli insetti e di altri aspetti importanti della storia di insetti nel mistero.

Esattamente come e quando volo è entrato nella storia degli insetti è poco conosciuta. Un ricercatore, Jim Marden, ha presentato un modello in cui volo degli insetti si è evoluta da evolutivamente adaptive passaggi intermedi che comportano scrematura in materia di acque. Egli indica stoneflies, un gruppo di vita degli insetti che usa le sue ali per scremare lungo la superficie dell'acqua. Le specie sono stati trovati utilizzando varietà di acqua scrematura che dispongono di meno e meno il contatto reale con l'acqua, ogni passo che forniscono notevoli benefici in termini di velocità e quindi la capacità di evitare i predatori e cercare fonti di cibo.

Ci sono diversi gruppi noti di esapodi (a sei zampe invertebrati) che sono evolutivamente basali di insetti e avrebbe scorporato da loro prima di circa 400 milioni di anni fa, quando i primi insetti fossili appaiono. Questi includono il collemboli abbondanti così come la proturans meno riconosciuto e diplurans. Si ritiene che collemboli, proturans, e diplurans tutti evoluta la loro forma esapode di locomozione indipendentemente l'uno dall'altro, ma solo gli insetti acquisita la capacità di volare.

Per decine di milioni di anni, insetti e altri piccoli invertebrati sono stati gli unici animali a colonizzare la terra, al momento, coperto da piante breve non più alti di altezza vita. Le piante crebbero e una stirpe di pesce si è evoluta nel primo anfibi, insetti sono stati raggiunti da tetrapodi più grandi, che avrebbe consumato in gran numero per sopravvivere. Tuttavia, grazie agli alti livelli di ossigeno del periodo Carbonifero, circa 320 milioni di anni fa, alcuni insetti cresciuti fino a dimensioni enormi, come la griffinfly Meganeura , che aveva un'apertura alare di due piedi. Ma quando i livelli di ossigeno è andato giù, questi insetti prontamente morì a causa di una incapacità di circolare sufficiente ossigeno attraverso i loro corpi.

Le prossime tappe importanti nella storia degli insetti si è verificato in tutto il Mesozoico, quando i gruppi più moderni, come noi li conosciamo evoluti. Circa 120 milioni di anni fa, piante da fiore si è evoluta, e la cooperazione tra gli insetti (soprattutto le api) e questi nuovi arrivati hanno portato ad un rapporto di reciproco vantaggio evolutivo. Come risultato, le piante da fiore sono ora la flora dominante terrestre.