La Terra ha sperimentato almeno cinque grandi glaciazioni 4,57 miliardi nei suoi anni di storia: la glaciazione Huronian (2,4 a 2,1 miliardi anni fa), il Sturtian /glaciazione Marinoan (710-640 Mya), la CAN-glaciazione sahariana ( 460-430 Mya), la Karoo Ice Age (350-260 Mya) e il più recente Era Glaciale, che è attualmente in corso (40-0 mya). La definizione di una glaciazione è una goccia di lungo termine delle temperature globali dalla norma storico, accompagnato da un ampliamento degli strati di ghiaccio continentale. Ogni glaciale è ciclica, generalmente su scale temporali di 44. 000 e 110. 000 anni, durante i quali ghiacciai si estende ritmicamente e si allontana.

Le cause precise della storica glaciazioni sono sconosciuti, ma probabilmente è emersa a causa di una serie di fattori , tra cui: le posizioni dei continenti, la composizione dell'atmosfera (gas serra), l'attività vulcanica, albedo terrestre (riflettività), le variazioni nella distanza della Terra dal Sole (cicli di Milankovitch), le variazioni della produzione solare, e di impatto di un asteroide. Quando le variabili sono nel posto giusto, comincia un'era glaciale, e una volta che viene avviato, effetti di retroazione positiva entrano in gioco. Il più forte è semplicemente che il ghiaccio è più riflessivo rispetto ai terreni o forestali, grandi aree coperte in lastre di ghiaccio riflettono i raggi del sole di distanza, provocando ulteriori cadute di temperatura e di glaciazione aumentata.

La maggior parte del tempo, la Terra non è in un'era glaciale, e la temperatura media globale è di circa 22 ° C (71 ° F). I ghiacciai sono quasi completamente assenti, si trova solo ad alta quota (ghiacciai alpini). I poli sono freddi, ma non contemplati nel ghiaccio, e le foreste estendono da un polo all'altro. Fossili dei dinosauri sono stati trovati a meno che il 10 ° di latitudine dall'antica Polo Sud. Solo circa il 15% nel corso della storia della Terra vi è stata una glaciazione.

I due più famosi Ice Ages sono probabilmente i Sturtian /glaciazione Marinoan e il più recente Era Glaciale. Il Sturtian /glaciazione Marinoan era così grave che le prove dei ghiacciai continentali sono stati trovati intorno all'equatore di questo periodo. La temperatura media globale potrebbe avere abbandonato inferiori a -30 ° C (-22 ° F), più freddo di oggi Antartide. Alcuni scienziati ritengono addirittura che gli oceani congelato da cima a fondo in questo periodo, risultanti in una "palla di neve" scenario. La vita sarebbe sopravvissuto in rifugi, come profonde bocche idrotermali mare.

Il più recente Ice Age è ben noto, perché noi esseri umani hanno avuto tutta la nostra storia all'interno di esso. Pensiamo lastre di ghiaccio che copre la Groenlandia e l'Antartide sono tipiche, anche se non lo sono. Più di circa 10. 000 anni fa, ci fu un periodo di grave glaciale che ricoprivano i continenti in ghiacciai a sud fino al Chicago e Parigi. Durante questo periodo di tempo, l'uomo ha dovuto in gran parte evitare di colonizzare l'Europa e Asia settentrionale, in quanto questi settori sono stati congelati solido. Per questo motivo, fossili umani antecedenti l'ultimo periodo glaciale si trovano solo in Africa, Medio Oriente, Cina, Sud-Est asiatico, Australia, e solo piccole parti d'Europa come Spagna e Francia meridionale.