virus sono piccole porzioni di materiale genetico, avvolti in buste di proteine, in grado di dirottamento del macchinario cellulare delle piante, animali e batteri per l'auto-replica. I virus sono estremamente piccoli, molto più piccolo rispetto ai batteri. Un virus tipica è compresa tra 10 e 300 nanometri (miliardesimi di metro) in termini di dimensioni, mentre i batteri tipici sono più grandi di un micrometro (un milionesimo di metro) in termini di dimensioni.

Solo circa 30. 000 tipi di virus vengono monitorati dai virologi, anche se probabilmente esistono milioni. Classificazione virale è resa difficile dalla mancanza di prove fossili-virus fossilizzarsi poco-e le polemiche sul fatto se i virus sono organismi viventi o meno. A differenza di altri organismi, nuovi virus a volte emerge de novo dei genomi degli organismi preesistenti, il che rende difficile costruire alberi genealogici coerente. Tuttavia, questo non si ferma virologi da provare.

Una tassonomia unificato per i virus è stato sviluppato soltanto nel 1966, dal Comitato internazionale sulla tassonomia dei virus (ICTV). Questo schema di classificazione è ispirato al sistema di Linneo di classificazione per gli altri organismi. Contiene cinque livelli-l'ordine, famiglia, sottofamiglia, genere e specie. Il riconoscimento del livello di ordine è molto recente, con solo tre ordini di nome. Maggior parte delle famiglie virali non sono ancora stati messi in qualsiasi ordine. Attualmente, il ICTV riconosce solo circa 1. 550 specie virale.

Per fare un esempio, il virus della varicella, varicella zoster (VZV), appartiene alla famiglia Herpesviridae , subfamily Alphaherpesvirinae , genere Varicellovirus , e manca una classificazione basata su ordine.

un secondo schema di classificazione, Baltimore classificazione, sviluppato da e prende il nome da premio Nobel biologo David Baltimore, è comunemente utilizzato in combinazione con il sistema di ICTV. Il sistema di classificazione Baltimore virus classificati in base a ciò che il virus è fatto di. Ecco il programma:

gruppo	Contiene
I	a doppia elica del DNA virus
II	singolo filamento di DNA virus
III	doppio filamento di RNA virus
IV	(+) a singolo filamento di RNA virus
V	(-) a singolo filamento di RNA virus
VI	doppio filamento reverse-trascrivere virus
VII	a doppia elica invertire-trascrivere virus

Facendo uso di questi due sistemi di classificazione insieme, virologi può avere effettivamente un indizio di ciò che l'un l'altro stiamo parlando circa. Un altro sistema tradizionale di classificazione dei virus si basa su ciò che tipo di organismo che infettano: ci sono piante virus specifici, animale-virus specifici, e batteri-virus specifici, chiamati batteriofagi. A seconda della ospitare il virus si è evoluto per infettare, avrà una struttura fisica diversa.