L'alba di astronomia extragalattica è stata nel 1917, quando l'astronomo americano Heber Curtis osservati all'interno di una nova stellare M31, il nome formale di quello che allora era chiamata la Grande Nebulosa di Andromeda. Al momento, nebulose a spirale come Andromeda si pensava che si trovano all'interno della nostra galassia, con un solo diverse volte superiore a quello del nostro sistema solare e una distanza inferiore a 50. 000 anni-luce. Hanno pensato che la Via Lattea rappresenta l'intero universo.

Dopo aver osservato la nova in M31, Curtis cercato la documentazione fotografica, notando 11 novae nella regione. Se M31 era solo un nebulose stellari, perché c'erano tanti novae all'interno di esso, e perché erano questi tipicamente più deboli novae altri? Ragionamento dalla constatazione che le novae sono stati circa 10 magnitudini più debole novae nota la presenza nella nostra galassia, Curtis ha dichiarato che la Grande Nebulosa di Andromeda era in realtà un universo "isola", distinta dalla Via Lattea e si trova 500. 000 anni luce di distanza . Gli astronomi non ha accettato la sua ipotesi in un primo momento, e di un dibattito scientifico ha cominciato.

Nel 1920, Harlow Shapley, un altro astronomo americano, Curtis sfidato ad un ampio dibattito su importanti temi astronomici del tempo, anche se nebulose a spirale come Andromeda erano veramente al di fuori della nostra galassia. Molti colleghi astronomi seguito il dibattito, ma i risultati finali sono stati inconcludenti. Non è stato fino al 1925, quando Edwin Hubble (da cui il Telescopio Spaziale Hubble è il nome) ha pubblicato le osservazioni dal telescopio da 100 pollici Hooker, allora il più grande del mondo, che aveva scoperto le stelle variabili Cefeidi in Andromeda e le nebulose usate per misurare la sua distanza, che si trova ad essere un enorme 2,5 milioni di anni luce. L'era di astronomia extragalattica aveva cominciato, e la Nebulosa di Andromeda è stata ribattezzata la Galassia di Andromeda.

Per gli ultimi 80 anni, l'astronomia extragalattica è stata un'area attiva di ricerca. Misurando la velocità relativa di galassie con la loro firma ottica, si è riscontrato che tutte le galassie si allontanano gli uni dagli altri e l'intero universo è in espansione. Nel 1998 le osservazioni della supernova di tipo Ia anche suggerito che l'espansione sta accelerando. Cosmologi ora penso che sia probabile che l'universo finirà in una "morte termica" di espansione, dove l'accelerazione provoca tutta la materia per disperdere e congelare.

Un episodio importante per l'astronomia extragalattica è la scoperta e l'indagine dei quasar, sorgenti radio quasi-stellar. Queste fonti luminose punto sono stati conosciuti per essere molto luminoso e molto remote, tra gli oggetti più distanti conosciute, con alcuni lontani come 13 miliardi di anni luce. Anche se i quasar sono stati osservati nel 1950, non è stato fino al 1970 che un consenso scientifico ha cominciato ad emergere sulla natura dei quasar: erano nuclei galattici attivi, costituiti da buchi neri supermassicci succhiare in diverse masse solari valore del materiale per secolo e liberando enormi quantità di radiazioni nel processo. I modelli formali sono state costruite per descrivere questo, e uno dei più grandi misteri dell'astronomia extragalattica è stato risolto.

Oggi, milioni di galassie sono stati fotografati e classificati dagli scienziati, a volte anche con l'aiuto del pubblico (come nel GalaxyZoo). Galassie a spirale o sono o ellittica. Si stima che esistano circa un centinaio di miliardi di galassie nell'universo osservabile. È interessante notare, questo è circa lo stesso numero di neuroni di un cervello umano.