Il termine "ereditarietà poligenico" è usato per indicare la successione dei tratti quantitativi, tratti che sono influenzati da più geni, non uno solo. Oltre a coinvolgere più geni, l'ereditarietà poligenica prende in esame anche il ruolo dell'ambiente nello sviluppo di qualcuno.

Dato che molti tratti sono distribuite su un continuum, piuttosto che essere suddivisi in differenze bianco e nero, eredità poligenica aiuta per spiegare il modo in cui questi tratti sono ereditate e mirato. Un concetto correlato è pleiotropia, un caso in cui un gene influenza tratti più.

Early genetica mendeliana incentrato su molto semplice caratteri genetici che possono essere spiegati da un singolo gene. Ad esempio, un fiore può apparire sia in forma arancione o giallo, senza alcuna sfumatura tra i colori. Attraverso lo studio delle piante e il modo in cui essi mutati, primi ricercatori sono stati in grado di saperne di più su il gene che determina il colore dei fiori. Tuttavia, dal all'inizio del ventesimo secolo, le persone erano ben consapevoli del fatto che i tratti più sono troppo complesse per essere determinata da un singolo gene, e l'idea di eredità poligenica è nato.

Uno facilmente comprensibile esempio di ereditarietà poligenica è l'altezza. Le persone non sono solo di breve o di altezza, hanno una serie di alture che corrono lungo uno spettro. Inoltre, l'altezza è influenzata anche dal contesto, qualcuno nasce con i geni alti potrebbe diventare a breve a causa di malnutrizione o di malattie, per esempio, mentre chi nasce con i geni a breve potrebbe diventare alto attraverso la terapia genetica. Ereditarietà genetica di base, ovviamente, non sarebbe sufficiente a spiegare la diversità di altezza umana, ma poligenica mostra come i geni multipli in combinazione con l'ambiente di una persona può influenzare fenotipo di qualcuno, o l'aspetto fisico.

Il colore della pelle è un altro esempio di ereditarietà poligenico, così come molte malattie congenite. Perché l'ereditarietà poligenica è così complessa, può essere molto assorbente e frustrante campo di studi. Ricercatori possono lottare per identificare tutti i geni che svolgono un ruolo in un fenotipo particolare, e di identificare i luoghi in cui tali geni può andare storto. Tuttavia, una volta che i ricercatori imparano più circa le circostanze che portano alla manifestazione dei tratti particolari, può essere un'esperienza molto gratificante.

In pleiotropia, d'altra parte, uno è responsabile per le cose più. Diverse sindromi congenite sono esempi di pleiotropia, in cui un difetto in un gene provoca problemi diffusi di una persona. Per esempio, l'anemia falciforme è una forma di pleiotropia, causata da una mutazione in un gene distintivo che porta a una serie di sintomi. Oltre a causare mutazioni, pleiotropia si verifica anche in geni perfettamente normali, anche se i ricercatori tendono a usarlo per monitorare e comprendere le mutazioni in particolare.