Il Processo tre alfa è il mezzo con cui le stelle nuclei di elio si fondono in nuclei di carbonio e ossigeno quando hanno esaurito il loro combustibile a idrogeno. Avvio del processo di triple-alfa è necessaria una continua temperature di oltre 100. 000. 000 K e una densità sufficiente di elio. Ciò accade quando una stella comincia a creare notevoli quantità di elio "cenere", nel suo nucleo dalla combustione di idrogeno. L'elio è un posto dove andare e non produce la propria energia, in modo che gli aggregati nel nucleo e dei contratti. La contrazione aumenta il calore e la pressione enorme. A 100 megaKelvins, il Processo tre alfa, noto anche come l'elio che brucia, iniziati.

Il Processo tre alfa deve il suo nome, perché il processo è la fusione di tre particelle alfa. Una particella alfa è di due protoni e due neutroni legati insieme, che è la stessa cosa di un nucleo di elio. Sotto le pressioni colossali al nucleo stellare, due nuclei di elio può essere persuaso a combinare in un nucleo di berillio, rilasciando un raggio gamma nel processo. Il nucleo di berillio è instabile, entro 2,6 × 10 -16 , essa collassa torna in nuclei di elio. Ma se nuclei di berillio abbastanza vengono continuamente creati, alla fine uno si fonderà con un altro nucleo di elio energetico e creare di carbonio, uno dei nuclei con un totale di sei protoni e sei neutroni.

Il Processo tre alfa si verifica in tutti i basso a stelle di massa intermedia (0,6-10 masse solari), in ritardo nella loro vita. Dopo la fase di gigante rossa, che dispone di combustione di idrogeno in una shell tradizionale compressa intorno a un nucleo di elio, il nucleo collassa e comincia a bruciare elio, lanciando la stella nel ramo asintotico delle giganti del diagramma Hertzsprung-Russell, che mette a confronto la luminosità di stelle di tipo spettrale .

La velocità della reazione triple-alfa è fortemente dipendente dalla temperatura del nucleo-la velocità di reazione è il prodotto della temperatura al potere 30 e la densità quadrato. In piccole stelle, il nucleo di elio diventa così densa che diventa una forma di materia degenerata, dove gli aumenti di temperatura non corrispondono ad un aumento di volume. Questo può portare ad una reazione runaway triple-alfa chiamato flash dell'elio, dove il 60-80% di elio nel nucleo è incenerito in pochi minuti. Per le stelle più grandi, l'elio comincia a fondere in un guscio di fuori di un nucleo di carbonio, impedendole di raggiungere il degenerata Stato materia. In queste stelle più grandi, poi inizia la masterizzazione di carbonio.