Praticamente tutti gli organismi possono diffondere materiale genetico mediante trasferimento genico laterale, in cui l'informazione genetica viene trasmessa dai genitori ai figli. Al contrario, il processo di trasferimento genico orizzontale, non è comune a tutte le specie. In questo tipo di trasferimento genico, il materiale genetico viene trasmesso tra gli organismi che non sono madre e prole. Invece, i due organismi di solito sono indipendenti, e sono spesso di specie diverse.
maggior parte degli organismi eucarioti acquisire materiale genetico principalmente attraverso il trasferimento genico laterale, durante il quale ricombinazione del DNA si verifica. Al contrario, si ritiene che il trasferimento genico orizzontale è il modo più comune in cui organismi unicellulari, batteri, in particolare, acquisire nuovo materiale genetico. Questo è importante perché i batteri riprodurre senza ricombinazione sessuale, quindi il trasferimento orizzontale permette specie batteriche di mantenere la diversità. trasferimento orizzontale di geni nei batteri è un fenomeno comune. Ci sono tre modi in cui i batteri possono scambiare materiale genetico orizzontale. Tutti e tre di questi sono presenti in natura e possono anche essere effettuate in laboratorio di modificare geneticamente il batterio con nuove proprietà, come la capacità di sintetizzare proteine non native. La trasformazione è un processo in cui i batteri assorbono naked DNA o le molecole di RNA e la loro espressione all'interno della cellula. Nella trasduzione, il materiale genetico viene trasferito da batteriofagi, che sono i virus che infettano i batteri. Infine vi è la coniugazione batterica, in cui materiale genetico, spesso plasmidi, vengono trasferiti attraverso il contatto intercellulari. Coniugazione è mediata da plasmidi e trasposoni, due tipi di materiale genetico che sono distinte e indipendenti del genoma batterico. Ci sono prove che i virus possono anche trasmettere l'informazione genetica attraverso il trasferimento genico orizzontale. Uno degli indicatori più forte comporta virus chiamato Mimivirus , Mamavirus , e Sputnik . Entrambi Mimivirus e Mamavirus sono noti ospiti del Sputnik , e un piccolo numero di geni che sono comuni a tutte e tre le specie. Si pensa che Sputnik trasferimento di geni tra le sue due virus host ad un certo punto durante la storia evolutiva di questi tre organismi.
Alcuni eucarioti, comprese le specie di funghi, insetti , e le piante, anche impegnarsi nel trasferimento genico orizzontale. Uno degli esempi più noti è di trasferimento genetico orizzontale tra batteri e Saccharomyces cerevisiae , una specie di lievito. Un altro esempio di trasferimento di materiale genetico tra eucarioti coinvolge il coleottero azuki fagioli e un batterio chiamato Wolbachia . Nel mondo vegetale, i parassiti di una famiglia pianta chiamata Rafflesiaceae hanno trasferito le informazioni genetiche ai loro ospiti, e una specie di alghe ha trasferito il materiale genetico di una specie di lumaca di mare che prede sulle alghe.
