virus sono estremamente piccoli. Mentre in genere i batteri hanno una dimensione compresa tra 0,5-5,0 micrometri, i virus sono circa dieci volte più piccoli, con una gamma di dimensioni tra 10 e 300 nanometri. I virus non può sopravvivere da soli, e dipendono dirottamento la macchina la sintesi delle proteine delle cellule viventi di riprodursi. Perché le cose di questo, i virus non sono talvolta considerate di vita vera, ma sono piuttosto chiamato "organismi al limite della vita". Il nome di dominio "Acytota" (che significa "senza cellule") è stato attribuito al virus, ma non riceve ampio utilizzo. Maggior parte degli scienziati non riguarda i virus come vivere.

I virus sono frammenti di materiale genetico, come un pezzo di nastro istruzione, coperto da un piccolo guscio di proteine chiamato capside. A volte i virus hanno molto di base "appendici", come filamenti o di fibre di coda, come in batteriofagi (batteri, virus ucciso), ma spesso sono solo un piccolo pacchetto. La loro morfologia può essere elicoidale, come una vite, icosaedrica, come una cupola geodetica, pleomorfico, come una spugna poco, o simile ad un robot bizzarra spider di fantascienza, come nel batteriofagi.

Invece di organismi tipici, che si riproducono tramite la divisione delle cellule, i virus riproducono come un iper-velocità esponenziale di infiltrarsi cellule e utilizzando le loro macchine di sintesi proteica a pompa di copie del virus. In soli dieci minuti, un virus può prendere su una cella, copia se stesso centinaia di volte, ed uccidere la cellula. Alcuni virus hanno un tempo calcolato replica di circa 70 secondi. In confronto, il più veloce replicatori batterica solo raddoppiare i loro biomassa ogni 20 minuti o giù di lì.

I virus non si evolvono e si sviluppano in modo simile a vivere le cose convenzionali. Fanno mutare ed evolvere, ma alcuni virus possono provenire da canaglia come elementi genetici mobili (trasposoni) dal genoma di batteri, piante o animali. Ciò significa che i virus possono non avere una tradizionale "albero genealogico" che altri organismi possiedono. Perché i virus non fossilizzarsi bene, studiando il loro passato può essere molto difficile. L'esame di virus richiede direttamente un microscopio elettronico costoso.