periodo Carbonifero (che significa "carbon-cuscinetto") è un periodo geologico tempo che è durato circa 60 milioni di anni, tra il periodo Devoniano, 340 milioni anni fa (mya) e il periodo Permiano 280 Mya.

Durante il periodo Carbonifero paludi e foreste fiorì, producendo un eccesso di ossigeno atmosferico fino al 80% superiore ai livelli di oggi, e di massicce quantità di materia organica in decomposizione. Questa materia organica alla fine si rivolse a carbone, dopo milioni di anni di pressione da parte del suolo e rocce sopra di essa, ed è responsabile per l'esistenza di giacimenti di carbone in Inghilterra e in Europa occidentale. Questi letti di carbone, originari del periodo Carbonifero, alimentato la prima rivoluzione industriale e continuano ad essere estratto per il carbone oggi.

Il periodo Carbonifero è stato quando il famoso supercontinente Pangea si è formata, circa 300-345 Mya. Si è formata quando diversi continenti più piccoli spinto gli uni negli altri, dando luogo alla Appalachi, la catena montuosa dell'Atlante, e gli Urali. Pangea era così grande che il suo centro era molto secco, ma le zone costiere fiorito con flora esotica e di grandi dimensioni e della fauna. Durante il periodo Carbonifero, è stato possibile per gli animali di migrare tutto il tragitto dal Polo Nord al Polo Sud. L'eccedenza di ossigeno a causa della proliferazione floreale ha portato alla gigantismo in alcuni anfibi e insetti, tra cui l'insetto più grande mai di evolversi, un antenato della libellula, con un'apertura alare di 73 centimetri (29 pollici). Brachiopodi erano comuni durante il periodo Carbonifero, e le specie antiche come il trilobite ha cominciato a morire.

I grandi depositi carboniosi prodotti durante il periodo Carbonifero erano dovuti a due fattori principali: l'evoluzione della corteccia degli alberi, sotto forma di polimero organico lignina , e il livello del mare più basso, permettendo foreste e paludi a crescere sulle pianure, che in precedenza sarebbero state inondate. Lignina è stato un vantaggio evolutivo decisivo per molti alberi, proteggendoli dal mondo esterno e che li rende meno digeribili per gli animali. Ci sono voluti molti milioni di anni per i batteri e gli animali che potrebbero evolvere in modo efficace digerire la lignina, causando grandi accumuli di materiale organico sul terreno, a volte in eccesso di 2 m (6,5 ft) alta. Lignina rende ancora su un quarto alla metà di legno quando è secco. Si è costituito all'interno dello stabilimento con la rimozione di acqua da determinati tipi di zucchero.

Il periodo Carbonifero possono essere suddivisi in una serie di sottoperiodi più brevi, ciascuna di circa 10 milioni di anni di durata: il Tournaisian, Viséan, Serpukhovian, Bashkirian, Moscovian, Kasimovian, e periodi di Gzhelian.