Ogni molecola che è riconosciuto dal corpo come stranieri, o non appartenenti al corpo, è chiamato un antigene. Quando un antigene entra nel corpo, stimola una risposta immunitaria da parte delle cellule del sistema immunitario. Queste cellule riconoscono gli antigeni diversi attraverso l'uso di recettori presenti sulla superficie delle loro membrane cellulari. Ogni cellula ha un recettore specifico antigene, in modo che il cellulare verrà attivato soltanto da un antigene specifico.

Il recettore antigene è una catena polipeptidica, o una catena di amminoacidi. La sua struttura che corrisponde alla forma della antigene di cui essa è specifica. Questa specificità della struttura che il recettore antigene è è ciò che permette ad ogni cella corrisponde un solo tipo di antigene.

Un tipo di cellule immunitarie, i linfociti, sono in grado di produrre un tipo di proteina chiamato . Ogni anticorpo è specifico per un particolare antigene. Solo quando l'antigene che si trova nel corpo, sarà la produzione di anticorpi essere stimolato. Anticorpi non hanno recettori degli antigeni sulle membrane cellulari, ma invece hanno una forma molto specifica tre dimensioni, che consente loro di legarsi all'antigene rilevante solo. Questa zona è denominata l'antigene sito di legame.

Ci sono due tipi di linfociti coinvolti nella produzione e la secrezione di anticorpi, i linfociti B e linfociti T. Linfociti B, cellule o B, sono i linfociti che producono e secernono gli anticorpi. Quando le cellule B mature, un piccolo numero di anticorpi vengono prodotti, ma non possono uscire dalla cella. Invece, da parte degli anticorpi forma un recettore per l'antigene di proteine sulla superficie della membrana cellulare. A seconda se l'antigene è stato riconosciuto o meno, una risposta diversa volontà risultato.

Se l'antigene è incontrato per la prima volta, le cellule B con il recettore antigene che è specifico per l'antigene cominciare a produrre anticorpi, che è un processo lento e può richiedere giorni e, a volte per settimana abbastanza essere prodotto. Alcune di queste cellule attivate B diventare cellule di plasma e alcune cellule diventano memoria. Le plasmacellule sono in grado di produrre e secernere anticorpi rapidamente e in gran numero, ma non vivono a lungo. Celle di memoria, d'altra parte, rimangono nel corpo per settimane ed a volte mesi. Se lo stesso antigene si incontra di nuovo, si sviluppano mai in cellule di plasma e iniziare a produrre anticorpi.

Come con le cellule B, ci sono due tipi di linfociti T coinvolti nella risposta immunitaria. Cellule T helper vengono attivati da un antigene specifico. Quando questo accade, quindi rilasciare molecole simili agli ormoni che stimolano le cellule B a produrre e secernere gli anticorpi. Quando killer T di riconoscere un antigene specifico, che attribuiscono alla superficie delle cellule infette e secernono sostanze tossiche per uccidere le cellule, così come gli antigeni.