Il numero atomico di un elemento è uguale al numero di protoni nel nucleo di un atomo dell'elemento. I protoni sono particelle con carica positiva trova nel centro di ogni atomo. Ogni elemento ha un proprio numero unico e si differenzia gli uni dagli altri per il numero di protoni che ha. Il nucleo di un atomo può anche essere a casa a neutroni, ma il numero di neutroni non ha alcuna incidenza sul numero atomico dell'elemento. Elettroni risiedono appena fuori del nucleo e non hanno alcuna influenza sul numero.

Alcuni confusione può esistere tra il numero atomico e massa atomica di un elemento, ma questi due termini non devono essere confusi. Mentre il numero atomico è il numero di protoni un atomo ha la massa atomica è la somma del numero di protoni e neutroni in un atomo. L'idrogeno, per esempio, ha un numero atomico di uno perché ha un protone. Deuterio, un isotopo dell'idrogeno, ha un protone e un neutrone. Se l'atomo ha avuto due protoni, non sarebbe l'idrogeno, ma di elio.

numero atomico può essere trovato sulla tavola periodica degli elementi, un elenco di elementi noti del mondo, sia naturali che artificiali. Il numero atomico è sempre elencato sul lato superiore sinistro di ciascuna voce elementi '. In passato, gli elementi della tavola periodica usato per essere elencati in termini di peso atomico. Tuttavia, Dimitri Mendelev, il progettista della tabella, ha scoperto che elencandoli in questo modo portato a incoerenze. Ha scoperto che alcuni elementi che sono stati correttamente ordinati in termini di peso atomico non venivano raggruppati con altri di proprietà chimiche simili.

La ragione di questa incoerenza non è stato rivelato fino scoperte sono state fatte mentre sperimentava con i raggi X. Gli scienziati hanno scoperto che i raggi elementi bombardati da X-si è comportato in modo prevedibile, come si muovevano la tavola degli elementi. H. G. J. Moseley numeri assegnati agli elementi pari al numero di protoni ogni elemento ha. La tavola periodica moderna è ora ordinati in base al numero atomico piuttosto che in base al peso atomico. Ordinare la tabella in questo modo permette di elementi di proprietà chimiche simili a essere raggruppate.