idrocarburi sono composti chimici costituiti interamente di carbonio e idrogeno. Sono un sottoinsieme di composti organici. Range Idrocarburi dal metano, che è solo un atomo di carbonio legato a quattro atomi di idrogeno, ai polimeri come il polistirolo, che consiste di migliaia di atomi di carbonio e idrogeno. Come legami carbonio-carbonio sono i più forti in tutta la chimica, lunghe catene di carbonio con dorsali sono molto resistenti, e sembrano avere una misura praticamente illimitata.

Idrocarburi sono disponibili in una varietà di forme. Esse possono essere di gas (metano e propano), liquidi (esano e benzene), cere (paraffina), o polimeri (polietilene e polistirolo). Idrocarburi possono essere trasformati per creare delle materie plastiche.

Ci sono quattro tipi principali di idrocarburi: idrocarburi saturi, composto da soli legami semplici tra gli atomi di carbonio, idrocarburi insaturi, con legami doppi o tripli, cicloalcani, con composti di idrogeno legati ad anelli di carbonio e idrocarburi aromatici, che contengono una struttura chimica conosciuta come un anello aromatico, di cui il benzene è l'esempio più semplice.

La fonte primaria di idrocarburi qui sulla Terra è attraverso i combustibili fossili-carbone, petrolio e gas naturale. Questi sono estratte dal suolo in quantità di milioni di tonnellate al giorno, e sono la fonte primaria di energia per la civiltà di oggi. 85% di tutti a livello mondiale di energia elettrica è generata dalla combustione di idrocarburi, e di idrocarburi del carburante è utilizzato per azionare praticamente tutte le macchine mobili: auto, camion, treni, aerei e navi.

Idrocarburi sono stati un grande successo fonte di combustibile nel corso degli anni gli ultimi duecento o giù di lì, ma ci sono sempre più chiamate a ridimensionare il suo utilizzo. La combustione di idrocarburi produce fumo e fuliggine, generando l'inquinamento che è responsabile di smog e piogge acide. Peggio ancora, la combustione di idrocarburi rilascia biossido di carbonio nell'atmosfera, causando il riscaldamento globale. Idrocarburi non durerà per sempre. Combustibile che brucia al ritmo attuale, il petrolio potrebbe esaurirsi in meno di un secolo e carbone in diversi secoli. Tutto questo ha portato a richieste di sviluppare fonti di energia rinnovabili come quella solare ed eolica, e la costruzione di più centrali nucleari, che producono emissioni zero.

Nel 2007, il Nobel per la Pace è stato assegnato all'ex Vice President degli Stati Uniti Al Gore e al gruppo intergovernativo dell'ONU sui cambiamenti climatici per il loro lavoro a confermare e diffondere il messaggio che la combustione di idrocarburi è in gran parte responsabile del riscaldamento globale.