Originariamente era un termine per uno strumento utilizzato per rompere ossa durante l'intervento chirurgico, uno degli osteoclasti che ora è conosciuto come uno dei due tipi di cellula primaria del corpo umano utilizza per la creazione e il mantenimento delle ossa. Osteoblasti sono le cellule che effettivamente creare osso; osteoclasti sono le cellule che riassorbire, o abbattere e assorbire, tessuto osseo di nuovo nel corpo. Osteoclasti sono cellule altamente specializzate che devono lavorare in perfetta sincronizzazione con osteoblasti per mantenere il sistema scheletrico.

Gli osteoclasti sono cellule stesse molto grandi, formato dalla congiunzione di diverse celle creato dal midollo osseo che viaggiano nel sistema circolatorio. Come risultato di questa congiunzione, osteoclasti sono conosciute come cellule multinucleate, il che significa che ogni cella ha nuclei multipli. Osteoclasti la media è ovunque da cinque a 20 nuclei, anche se osteoclasti con fino a 200 nuclei sono possibili. Osteoclasti generalmente si possono trovare in buche di piccole lungo la superficie dell'osso. Questi pozzi, che si formano per l'azione degli enzimi mediato dagli osteoclasti, sono noti come lacune Howship, e può essere trovato su quasi tutte le ossa del sistema scheletrico.

Quando il processo di riassorbimento è avviato, la cellula osteoclastica aggancia l'osso di essere riassorbito, rilascia gli enzimi di decostruire la superficie del tessuto, e quindi lo suddivide in ioni di calcio e fosforo, che la cellula passa poi attraverso la membrana esterna e nel sistema circolatorio. Il processo di riassorbimento, dal primo contatto mediato dagli osteoclasti al rilascio di ioni nel sangue, può richiedere fino a tre settimane per essere completato. Il processo di riassorbimento è controllato da ormoni nel sangue, motivo per cui l'osteoporosi, una condizione in cui il tasso di perdita di massa ossea supera la ricrescita del tessuto osseo, è strettamente legata ai cambiamenti ormonali.

L'osteoporosi è più comunemente osservati in donne in post-menopausa, che hanno subito una diminuzione di estrogeni, e gli uomini che hanno subito un calo della produzione di testosterone. In questi uomini e donne i cui corpi hanno rallentato la produzione di ormoni, gli osteoclasti riassorbire tessuto osseo più di loro osteoblasti stanno sostituendo. Come risultato, le loro ossa possono sottili al punto in cui improvvise fratture sotto il peso minimo o forza carichi diventano possibili, o addirittura probabile. Tuttavia, nonostante il loro ruolo nel riassorbimento osseo, gli osteoclasti non abbattere tutto il tessuto osseo. Solo ossa che ha mineralizzate, o ossificata in calcio e fosforo, è influenzata da osteoclasti e la loro enzimi associati; non mineralizzati ossa e cartilagine formazioni, come ad esempio il naso, non vengono riassorbiti.