La realtà virtuale è una tecnologia che permette all'utente di interagire con un ambiente che esiste solo in un computer. Di solito la parola è riservata per le tecnologie coinvolgente come HMDS (head-mounted display) o piccole stanze le cui pareti sono coperte di schermi, piuttosto che i giochi per computer più semplici, come World of Warcraft . Il termine è stato coniato all'inizio degli anni 1980, quando la tecnologia informatica è il miglioramento, fino al punto di essere in grado di creare mondi virtuali con almeno un senso superficiale di realtà.

Il concetto di realtà virtuale è stato reso popolare da decine di libri, film e show televisivi, in particolare la visione del film The Matrix 1999 . The Matrix dispone di una realtà virtuale in modo convincente che i suoi abitanti sono consapevoli che non è il mondo reale. In una delle scene più famose del film, il protagonista è "scollegato" dal Matrix e scopre che è solo uno dei miliardi di persone che vivono in porzioni speciale creato da intelligenze artificiali. Nel film, piuttosto che offrire l'esperienza di realtà virtuale attraverso occhiali goffo o guanti, i segnali sensoriali vengono inviati direttamente agli utenti per mezzo di un jack "cervello", collegando in lobo occipitale dell'utente. Anche se The Matrix è solo un film, i ricercatori del cervello molti hanno tentato di creare dispositivi simili alla presa del cervello, ed è solo una questione di tempo fino a quando la tecnologia diventa vitale.

I benefici potenziali della realtà virtuale sono numerosi. In un mondo futuristico virtuale, un povero poteva vivere come un re, godendo di ricchezza virtuale e anche sesso virtuale. Più prosaicamente, l'interazione con la realtà virtuale potrebbe consentire a uomini d'affari o per incontrare gli amici di "faccia a faccia", anche se separati da migliaia di chilometri. La realtà virtuale è stato proposto come uno strumento di visualizzazione. Per esempio, i chimici potrebbero entrare in una stanza virtuale piena di molecole complesse, e di effettuare "test chimici" attraverso la manipolazione di questi oggetti con le loro mani, come qualcuno potrebbe raccogliere una serie di Lego ® e giocare con loro.