La Via Lattea è un ammasso di stelle tenuti insieme dalla forza di gravità a forma di una spirale. Questo tipo di accordo di stelle è conosciuto come una galassia. Molte persone hanno familiarità con il concetto della Via Lattea, dal momento che ospita il nostro sistema solare su uno dei suoi bracci di spirale. Durante condizioni particolarmente chiaro, la Via Lattea è visibile come una fascia debole di luce nel cielo. Le stelle in questa banda di stiramento luce su centinaia di migliaia di anni luce per collettivamente costituiscono la nostra galassia, che è solo uno fra miliardi nell'universo.

Il nome è stato tolto direttamente dal latino Via Lactea , che significa "Via Lattea. " Probabilmente è un riferimento per l'aspetto della galassia nel cielo notturno, dal momento che ha un aspetto un po 'come una grande pozzanghera di latte versato. Il fatto che la Via Lattea è un sistema interconnesso di stelle era stato posto già nel 1750, quando gli osservatori si rese conto che il bianco sfocatura nel cielo era in realtà composto da milioni di stelle.

astronomi che hanno studiato il origini della Via Lattea hanno stabilito che è antica quasi quanto l'universo. La galassia ha sei braccia a spirale che emergono da un centro chiaro, contrassegnate da una barra di stelle. La combinazione di spirali e di un bar ha portato alla classificazione della Via Lattea come una galassia a spirale barrata. Si stima che la Via Lattea contiene tra i 200 ei 400 miliardi di stelle.

Quando letta su un fianco, la Via Lattea ha un grande rigonfiamento centrale circondata da un disco di stelle e polvere. Se visto dall'alto, la disposizione delle spirali intorno ad una barra centrale è evidente. Il nostro sistema solare si trova sul braccio di Orione, una delle armi più breve nella Via Lattea. L'intera galassia è circondata da un alone di ammassi stellari piccole e polvere, il che renderebbe la Via Lattea appare oscuro di osservatori esterni.

L'intera galassia è in lenta rotazione attorno al bar centrale. Date le dimensioni della galassia, questa rotazione è così graduale che gli osservatori casuali non se ne accorgano. Esso prende il sole tra i 200 ei 230 milioni di anni per completare un'orbita della galassia. La galassia più vicino è la Galassia di Andromeda, un'altra galassia a spirale che viene a volte indicato come la Via Lattea "galassia sorella. "Entrambe le galassie si trovano nel Superammasso Vergine, un folto gruppo di galassie che comprende il gruppo" locale ", un assortimento di galassie che comprende la Via Lattea.