decadimento alfa è una forma di decadimento radioattivo, in cui una particella alfa emessa da un elemento pesante in un tentativo di diventare più stabile. Gli altri tipi di decadimento radioattivo sono decadimento beta e decadimento gamma. Rivelatori di particelle può essere utilizzato per rilevare l'emissione di particelle alfa, e il processo di decadimento alfa può anche essere utilizzato per costruire dispositivi di rilevazione. Alcuni rilevatori di incendio, per esempio, si basano sul tasso costante di decadimento alfa per ionizzare l'aria, che può a sua volta di rilevare il fumo quando le particelle di fumo interferire con la conduttività del aria ionizzata.

I componenti di un nucleo composto da protoni e neutroni messo in orbita da un gruppo di elettroni. In condizioni normali, queste particelle si oppongono a vicenda, causando il nucleo a sfaldarsi, dove qualcosa che è conosciuta come la forza nucleare forte entra in gioco la forza nucleare forte tiene insieme il nucleo, impedisce alle particelle di essere costretta ad uscire. Tuttavia, nonostante questa forza è forte, ha un range stretto, e nel caso di un nucleo di grandi dimensioni, potrebbe non essere in grado di contenere tutte le particelle. Di conseguenza, l'atomo diventa instabile, e comincia a emettere particelle, in un processo noto come radioattività.

In caso di decadimento alfa, la particella è costituita da due protoni e due neutroni strettamente legati insieme. Questa particella risulta essere identica nella struttura al nucleo di un atomo di elio, e molto di approvvigionamento della Terra di elio provenga effettivamente dal decadimento alfa. Come la particella alfa lascia l'atomo, i protoni e neutroni tenendo con essa, i cambiamenti numero atomico, e l'atomo diventa un nuovo elemento più stabile. La perdita di massa è trasformata in un piccolo scoppio di energia.

Le particelle alfa sono estremamente deboli. Essi possono essere fermati con un pezzo di carta o anche una piccola tasca di aria, rendendo decadimento alfa relativamente non minaccia per le persone che lavorano intorno ad esso. Tuttavia, se un elemento che emette particelle alfa è ingerito, questo può causare un problema serio. Gas radon, per esempio, possono essere inalate nei polmoni, dove le particelle alfa emesse dal gas può causare gravi danni alle cellule delicato che la linea dei polmoni.

La tossicità di decadimento alfa all'interno del corpo è stata sospettata in diversi casi di avvelenamento di alto profilo. Con l'introduzione di elementi che emettono particelle alfa al cibo, un avvelenatore può correttamente uccidere qualcuno senza causare problemi nelle persone nell'ambiente circostante. Morte per decadimento alfa sembra essere particolarmente diffuso tra le spie russe, anche se altri agenti clandestini sono stati conosciuti per servirsene in occasione.