uno strato di ghiaccio è uno strato di ghiaccio permanente di grandi dimensioni che coprono una piattaforma continentale, definiti come aventi un impatto maggiore rispetto ai 50000 km ² (19. 305 Km ² ). Uno strato di ghiaccio è più grande di un ghiacciaio o su uno scaffale di ghiaccio. Ci sono due lastre di ghiaccio nel mondo di oggi: lo strato di ghiaccio dell'Antartide (che contiene il 61% di acqua dolce del pianeta) e la calotta glaciale della Groenlandia (contenente 7%). Solo circa il 32% di acqua dolce del mondo si trova nei ruscelli, laghi e falde acquifere-il resto può essere trovato in lastre di ghiaccio.

I ghiacciai si formano quando la neve cade a terra con una temperatura sotto zero e non si fondono, anche stagionali. Nel corso dei millenni, la neve si accumula e compatta in ghiaccio, formando fogli media 1 mi (1. 6 km) di spessore, o fino a 2 miglia (3,2 km) al massimo. In alcune zone del foglio di ghiaccio dell'Antartide occidentale, la base è quanto 1,5 miglia (2,4 km) sotto il livello del mare, paragonabile alla profondità di alcune zone di oceano. Se il foglio intero di ghiaccio antartico o calotta glaciale della Groenlandia dovesse sciogliersi, i mari del mondo passerebbe da circa 60 metri o 7 metri, rispettivamente. La possibilità di fogli di ghiaccio che si scioglie a causa del riscaldamento globale è stato un motivo di preoccupazione in tutto il mondo negli ultimi decenni.

Land coperti da strati di ghiaccio assume un aspetto caratteristico frastagliata a causa della vasta atmosferici glaciale. Terreno di questo tipo può essere visto in Patagonia (molto meridionale del Sud America), Norvegia, Canada settentrionale, e in Siberia. Tutte queste zone sono state coperte da lastre di ghiaccio durante l'ultima glaciazione, oltre 10. 000 anni fa. Solo quando i fogli di ghiaccio ritirato l'umanità potrebbe colonizzare queste aree.

I ghiacciai sono in gran parte un ambiente sterile di vita. Nonostante sia fatto di nulla, ma l'acqua congelata, lastre di ghiaccio tendono ad essere molto secca, fornendo po 'di umidità per la vita di prosperare su. Che coprono la terra, impedendo l'accumulo di terreno ricco di sostanze nutritive. Le uniche forme di vita che davvero fare la loro casa in lastre di ghiaccio sono microbi che vivono sulle rocce che spuntano dal ghiaccio, soffiati dal vento. La punta delle colline o montagne si conficca fuori degli strati di ghiaccio sono chiamati Nunatak.

La Terra non sempre sono lastre di ghiaccio attorno ai poli. In realtà, tale circostanza è piuttosto atipico. Per la maggior parte della storia della Terra, il clima era abbastanza caldo che lastre di ghiaccio non si forma attorno ai poli, e le foreste si estendeva da un polo all'altro. Fossili dei dinosauri sono ancora stati trovati a meno di 10 gradi di latitudine di distanza dal Polo Sud.