La vela solare è una forma di proposta di propulsione spaziale che utilizza la pressione di fotoni del sole per fornire la spinta. Fotoni riflettere da un mirror collegata a un carico, trasporto moto e consentendo la vela e il suo carico di accompagnamento per accelerare. Perché la pressione fotonica è piuttosto piccola rispetto, ad esempio, la spinta prodotta da un razzo chimico, vitale vele solari deve essere molto ampio e luminoso. Un design studiato dalla NASA sarebbe di circa mezzo chilometro (. 31 miglia) di larghezza. Materiali da costruzione proposti comprendono film mylar e poliammide, alluminio e un nuovo tipo di fibra di carbonio.

modelli che producono la spinta più alto rapporto tra la massa sono stati sviluppati da studenti del MIT Eric Drexler nella sua tesi di master. (Drexler è principalmente conosciuto come il padre del campo delle nanotecnologie. ) Basate su film di alluminio circa 30-100 nanometri, i disegni Drexler avrebbe offerto spinta-per-quadri-valori metro circa 10 volte superiore a disegni più proposto, che impiegano materie plastiche. La chiave per realizzare la progettazione Drexler sarebbe spaziali impianti di produzione. Il film per le vele solari sono troppo delicata per essere piegato, ha lanciato, e implementato.

n. navicella spaziale è stata ancora costruita, che impiega le vele solari come metodo principale di propulsione, anche se la pressione fotonica è stato usato per fare le piccole modifiche ai corsi di sonde spaziali. Tuttavia, nel 2004, l'agenzia aerospaziale giapponese, SISSA, implementato con successo 2 prototipi vela solare in orbita terrestre bassa. Nel 2005, un progetto congiunto tra privati Planetary Society , Cosmos Studios , e il Accademia Russa delle Scienze , ha lanciato Cosmos 1 , il primo al mondo astronave vela solare. A causa della natura non convenzionale di propulsione a vela solare, le agenzie governative grandi sono stati riluttanti a investire in essa, lasciando lo sviluppo nel campo di enti privati.

vele solari sarebbe ideale per l'utilizzo del solare sistema, dove i raggi del sole sono più intensi. Per le missioni al di fuori del sistema solare, pianeta di dimensioni specchi dovrebbero essere utilizzati per concentrare l'energia luminosa proprio sul vele solari. Anche se un compito immane di ingegneria, questo giorno possono rivelarsi il modo più semplice per accelerare un veicolo spaziale ad una frazione considerevole della velocità della luce. Ben progettato le vele solari poteva viaggiare in direzioni a parte direttamente dal sole, inclinando la vela ad un angolo del caso. Per migliorare la velocità di vele solari, la vela dipinta solare è stato proposto, una vela ipotetico che sarebbe rivestite di prodotti chimici destinati a vaporizzare tutto il viaggio della sonda, fornendo in tal modo la spinta supplementare.