Un parsec è un'unità di misura astronomica, che è equivalente a 3,26 anni luce di distanza, o la distanza di fotoni si recherà nel vuoto per tutto il periodo di 3,26 anni. La luce viaggia ad una velocità approssimativa di 186. 000 miglia al secondo (300. 000 chilometri al secondo), quindi un parsec rappresenta una distanza di poco più di 19 mille miliardi miglia (~ 31 mille miliardi km).

In confronto, la distanza media al Sole dalla Terra è di soli 93 milioni miglia (150. 000. 000 km). Questa distanza è indicata come una unità astronomica (UA). Si sarebbe potuto fare 103. 000 di andata e ritorno al sole per coprire la distanza indicata da un unico Parsec (206. 265 UA=1 Parsec). Il nostro sistema solare, di cui per esempio l'orbita di Plutone, è solo 1/800ths di un anno luce. Avrebbe dovuto essere 2. 608 volte più grande a parità di 1 parsec tutta.

Un parsec è calcolato utilizzando il allax di 1 arco sec ond, quindi A più breve termine parsec . Per capire ciò che questo significa che sarà utile per definire i termini parallasse e secondo arco .

Immaginate un piano di forma sferica o un semplice cerchio diviso in due in modo uniforme di 180 linee che formano 360 sezioni uguali. La distanza tra due linee adiacenti è uguale a un grado di arco. Tutti gli archi sommati o uguale a 360 gradi l'intero cerchio. Ora immaginate che ogni grado d'arco è diviso in due ulteriori 60 in più sezioni uguali. Ognuna di queste sezioni è uguale a 1 minuto d'arco, quindi 60 minuti d'arco è pari a 1 grado di arco. Infine bisecare ogni minuto d'arco in 60 sezioni più equa rappresentanza secondi d'arco . Un secondo d'arco è quindi una misura angolare che è uguale a 1/60th di un minuto d'arco, o 1 /3600 di grado solo di arco.

Parallax si riferisce al moto apparente del un oggetto fisso lungo una traiettoria angolare a causa di un cambiamento nella posizione dell'osservatore. Ad esempio, se si utilizza un occhio a guardare il monitor di fronte a voi, quindi passare gli occhi, il monitor sembrerà di "saltare" orizzontalmente in riferimento allo sfondo. Gli scienziati fanno uso di parallasse per misurare le distanze delle stelle.

Per ottenere l'effetto di parallasse un oggetto viene fotografato contro stelle sfondo da una posizione fissa sulla Terra. Sei mesi dopo, quando la Terra ha viaggiato a metà strada circa la sua orbita a una distanza relativa di 186 milioni di miglia (2 UA) dalla prima posizione, una seconda fotografia è presa. Misurando la distanza dell'oggetto "saltato" scienziati in grado di calcolare il secondo arco della parallasse per rivelare la distanza. (Per inciso, una fotografia terzo è preso in un anno intero a partire dalla posizione originaria per calcolare e sottrarre alcun effetto naturale passaggio stagionale. ) Se una stella ha generato 1 parallasse secondo d'arco all'anno, gli scienziati sanno che la distanza che la stella è di 1 Parsec, anche se non si trovano stelle ordinatamente a questa distanza.

Il ulteriormente l'oggetto, meno parallasse è. Quanto più l'oggetto, la parallasse di più. Pertanto, la distanza è inversamente proporzionale alla parallasse. Un oggetto con una parallasse di 0,5 secondo d'arco sarebbe due volte la distanza di un oggetto con 1 secondo d'arco di parallasse. Viceversa, se una stella sono stati abbastanza vicini per avere 2 secondi d'arco di parallasse, sarebbe due volte più vicino come un oggetto con 1 secondo d'arco di parallasse.

In realtà non ci sono stelle situato così vicino, a parte il nostro sole. Parallasse è pertanto misurata in corrispondenza con incrementi frazionali maggiori distanze. Scienziati anche utilizzare milliarcosecondi (MAS) , o 1 /1000 di secondo d'arco per indicare parallasse in numeri interi. Ad esempio, il sistema di Sirio era a una distanza di circa 2,6 parsec, (0,37921 secondo d'arco), o di 379,21 mas.

Parsecs sono più convenienti per indicare le distanze astronomiche di anni luce. Mille parsec è conosciuto come uno chiloparsec, o pc. Un megaparsec è pari a 1 milione di parsec, abbreviato in Mpc. Una gita dalla Terra al centro della Via Lattea sarebbe stato un lungo viaggio a poco più di 8,5 kpc.

Anche se i termini KPC e Mpc venire in pratico, in realtà a misura di stelle molto distanti più di 100 parsec o più di 400 anni luce di distanza, parallasse non è più praticabile. In tal caso, gli scienziati utilizzano altri metodi che comportano il calcolo della luminosità, a volte indicato come parallasse spettroscopica.