un'era glaciale è un periodo di tempo, di solito circa 30 milioni di euro ma di tanto in tanto il tempo a 300 milioni di anni, durante i quali lastre di ghiaccio coprire almeno le zone polari della Terra. Singoli ere glaciali hanno sub-ere glaciali, glacials chiama (a freddo) o interglaciali (al momento più caldo) che operano in cicli di 40. 000 e 100. 000 anni. Quando il termine "Ice Age" è usato colloquialmente, si riferisce spesso a queste glacials più brevi, periodi in cui le calotte di ghiaccio estendere in modo significativo al di là dei poli e nei cuori di continenti come l'America del Nord e Eurasia. In questo senso, "l'ultima era glaciale" si riferisce a ciò che è formalmente chiamato "l'ultimo periodo glaciale", che ha avuto inizio circa 70. 000 BP e si è conclusa tra i 15. 000 e 10. 000 BP. Questa è l'era glaciale, che è stata vissuta da uomo primitivo.

Gli scienziati non si può dire esattamente ciò che le cause glaciazioni, anche se ci sono un certo numero di inter-implicato variabili in gioco. Questi includono composizione dell'atmosfera (gas serra), lievi variazioni in orbita terrestre noto come cicli di Milankovitch, albedo terrestre (riflettività), i cambiamenti nella posizione e la quantità di crosta in diversi punti sulla superficie terrestre, le variazioni della produzione solare, meteora di grandi dimensioni impatto, il rilascio di clatrati di metano, e supervolcanism. A breve termine (40. 000 /100. 000 l'anno) i cicli sono noti per essere causato da variazioni dell'orbita terrestre.

Perché non vi è ghiaccio che ricopre l'Antartide e la Groenlandia, siamo nel bel mezzo di una glaciazione, quella che ha iniziato 40 milioni anni fa. Le ere glaciali sono piuttosto le circostanze atipiche per la Terra, oltre a sei età del ghiaccio, i poli della Terra sono stati in gran parte privo di ghiaccio. Fossili di alberi sono stati trovati a terra, che era a poche centinaia di chilometri dai poli, al momento in cui vivevano. Le ere glaciali sono circa raro come estinzioni di massa, che si verificano una volta ogni 100 milioni di anni.

La tipica della temperatura media globale, quando la Terra non è in un'era glaciale è di circa 22 ° C (71,6 ° F). Durante un'era glaciale, si scende a circa 10 ° C ad una media di 12 ° C (53,6 ° F). Ai poli, la temperatura è ben sotto lo zero praticamente tutto il tempo.

Durante ere glaciali, grandi quantità di acqua si ritrovano bloccati in lastre di ghiaccio, l'abbassamento del livello globale del mare. Durante la più recente era glaciale, il livello globale del mare era di circa 100 m inferiore a quella che è adesso, aprendo ampie fasce di terra, come il Mare del Nord, e la connessione Papua Nuova Guinea per il continente sud-est asiatico e la Russia in Alaska via Bering terreni ponte. A causa della glaciazione, i nostri antenati potevano attraversare nelle Americhe. Sarebbe più di 10. 000 anni prima che gli esseri umani che hanno viaggiato verso le Americhe sarebbero riuniti con i loro cugini lontani da Europa, Asia e Africa.