Un ghiacciaio è un grande fiume, lento di ghiaccio, formato da molti strati di neve compatta. La velocità del movimento varia notevolmente a seconda della temperatura ambiente, la profondità del ghiaccio, la pista di fondo, e di altri fattori. Movimento varia da parecchi metri all'ora a molti metri per secolo. A volte, quando le condizioni sono solo a destra, ghiacciai esperienza un aumento, accelerando il loro tasso di movimento da parte di più di 100 volte. Quando i ghiacciai surge, possono essere un pericolo per gli esseri umani, provocando valanghe di roccia e neve.

Ghiacciai si possono trovare in tutti i continenti e in circa 47 paesi. Montagne più alte di 4. 500 metri (14. 800 piedi) sono loro, perché la temperatura tende a cadere rapidamente con l'altitudine. Ci sono due categorie principali del ghiacciaio: i ghiacciai alpini, sulle montagne e ghiacciai continentali, su un terreno pianeggiante dove fa molto freddo. Ghiacciai continentali quasi coprire completamente la Groenlandia, l'Islanda parti, il nord della Siberia e del Canada, e la maggior parte dell'Antartide. Circa il 70% di acqua dolce del pianeta possono essere trovate nel foglio di ghiaccio antartico solo.

I ghiacciai sono presenti tutto l'anno, ma variano nel loro tasso di fusione. Per una confezione di ghiaccio a qualificarsi come un ghiacciaio, che esiste sempre e non solo stagionalmente. Per ragioni che non sono completamente chiare, il pianeta ha sperimentato varie grandi glaciazioni nella sua storia, quando i ghiacciai si estendeva fino a sud di New York, Stati Uniti e Parigi, Francia. Così numerosi ghiacciai ammucchiati che il livello del mare è stata abbassata di 100 metri (328 piedi), aprendo grandi superfici, come il Mare del Nord, lo Stretto di Bering, e che collega Nuova Guinea per il continente sud-est asiatico.

A un certo punto in un lontano passato, circa 700 milioni di anni fa, durante il Periodo di Cryogeniano, alcuni scienziati ritengono glaciazione potrebbe essere stato così forte che l'intero pianeta era coperto di uno strato di ghiaccio. Questo è stato chiamato il snowball ipotesi, ed è controversa, specialmente tra gli scienziati che mettono in dubbio la fattibilità geofisiche di un oceano completamente congelato. Quello che si sa è che i ghiacciai in questo momento sono molto grandi in estensione, raggiungendo l'equatore, almeno in alcuni settori. Interessante da notare è che il primo complesso di organismi pluricellulari, il biota Edicaran, compaiono nella documentazione fossile quasi subito dopo le glaciazioni del Cryogeniano.