Il termine "rifugio di emergenza" può riferirsi a due tipi completamente diversi di configurazioni di costruzione. Molte persone associano un rifugio di emergenza con qualcosa istituito dalla Croce Rossa nel caso di una catastrofe naturale o di altra area di crisi. In una tale situazione, la gente può essere incoraggiato o ordinato di lasciare le loro case dietro per un breve periodo di tempo. Un rifugio di emergenza di questo tipo può essere allestito all'interno palestra di una scuola o simili edifici di grandi dimensioni, oppure può essere organizzata tramite la costituzione di grandi dimensioni, tende aperte nei parcheggi o nei parchi. Lo stile del ricovero di emergenza dipende dalle condizioni atmosferiche zona, il tipo di emergenza, e gli impianti necessari per detenere e trattare le persone.

L'altro uso per il termine "rifugio di emergenza" non si riferisce a una configurazione temporanea. In questo caso, un rifugio di emergenza è un edificio permanente istituito in cui le donne maltrattate o vittime di altri crimini violenti può cercare rifugio. Un rifugio di emergenza al servizio delle vittime della violenza di solito offre totale anonimato. Molti non richiedono ID, in modo che le persone possono check-in in modo anonimo, mentre altri di verificare le informazioni personali, ma non condividere con nessuno. Un rifugio di emergenza di questo tipo spesso offre servizi gratuiti, come l'assistenza di posti di lavoro, consulenza di carriera, e GED-help di preparazione agli esami, in uno sforzo per aiutare le persone che sono lì per "rimettersi in piedi. "

Un rifugio di emergenza può anche essere configurato per fornire assistenza ai tossicodipendenti, adolescenti in fuga, e degli sfollati che hanno perso la loro casa a causa di una evacuazione di emergenza. Senzatetto non è considerato una situazione di emergenza, e le persone che vivono per strada in modo permanente può guardare per l'assistenza in rifugi specializzati.

Entrambi i tipi di quote di alloggi di emergenza alcune caratteristiche comuni. Cibo e alloggi di base sono previste in entrambi, e consiglieri sono spesso nei locali per aiutare le persone ad affrontare con la loro situazione attuale. Se i bambini sono coinvolti, c'è spesso un insegnante o un altro tipo di professionista focalizzata sul bambino. Cura dei figli e dei servizi sanitari di base sono comuni, sia con l'aiuto di volontari o tramite professionisti assegnato.