Il termine "setta" è stato inizialmente impiegato per descrivere un gruppo di persone che adoravano una divinità comune. Tuttavia, alla fine del secolo ventesimo, il significato della parola ha cominciato ad evolversi. Nel mondo moderno, il termine viene generalmente utilizzato senso peggiorativo, per fare riferimento a un gruppo estremista religioso che esiste ai margini della società. Preoccupazioni su questi gruppi ha portato ad associazioni negative con l'idea di un culto, piuttosto che quelli positivi o neutrali. Esempi di sette famosi del XX secolo sono Aum Shinrikyo in Giappone, Charles Manson's "famiglia", e per i Minori di Dio.

La parola deriva dal latino cultus , che significa "adorazione. " Molte antiche religioni continuano ad essere indicati come i culti, perché questa nomenclatura era popolare durante il periodo in cui queste religioni sono state praticate. Tra i cristiani, tuttavia, il termine cominciò ad essere utilizzato per descrivere un gruppo religioso che era difettoso dottrina teologica. Per molti cristiani, un gruppo che ha respinto gli insegnamenti del Cristianesimo che si potrebbe chiamare un culto. Nel corso del tempo, la parola ha iniziato ad essere impiegato specificamente per riferirsi a gruppi religiosi marginali. Spesso, questi gruppi hanno applicato restrizioni pesanti sulla loro membri, ed è apparso, almeno dall'esterno, per essere pericoloso.

Alcuni culti, come ad esempio gli Hare Krishna, sono generalmente ritenuti innocui. Loro seguaci attribuiscono a uno specifico insieme di credenze e di impegnarsi in pratiche che credono di essere sacro. Tuttavia, altri culti sono purtroppo più sinistro, per i membri del culto o del mondo esterno in generale. Un culto che rientra in quest'ultima categoria ha in genere un leader di grande carisma, che richiede l'accettazione incondizionata. Inoltre, i membri del culto sono spesso reclutati attraverso le tecniche di lavaggio del cervello, e si prevede di mantenere vive altamente segreta. In alcuni casi, questo tipo di culto sarà interamente residenziale, il che significa che i membri del culto di vivere e mangiare insieme, tagliati fuori dalla società.

movimenti estremisti di culto sono stati dietro gli atti di terrorismo in tutto il mondo , come il 1995 Tokyo Gas Attack. Inoltre, suicidi di massa, come quello commesso dal Tempio del Popolo a Jonestown, sono stati collegati con l'attività di culto. Molti attivisti anti-sette sono preoccupati che i membri di un culto non possono essere loro decisioni in modo indipendente, perché si sentono la pressione dal culto come un gruppo. Per questo motivo, esistono diverse organizzazioni di tutto il mondo per "deprogrammare" persone che sono state in culti. Questi gruppi aiuterà anche i membri della famiglia cari uscire da situazioni potenzialmente pericolose, e lavorare per educare le persone sul pericolo potenziale di attività di culto.