Quando Alfred Nobel ha firmato la sua volontà nel 1895, ha precisato che la maggior parte dei suoi beni essere speso per l'attribuzione dei premi per coloro che hanno contribuito in modo significativo in uno dei cinque campi. Questi campi sono la chimica, fisica, medicina, letteratura e pace.

Un sesto premio Nobel è stato creato nel 1969 in materia di economia. Questo premio non è tecnicamente un Premio Nobel per la Banca delle finanze fondi Svezia per l'aggiudicazione. Tuttavia, alcuni del comitato di nomina e la selezione di un premio Nobel per la matematica hanno legami con le altre commissioni che concede il Premio Nobel a quelle di altre branche della scienza.

Ogni categoria del Premio Nobel ha il suo comitato di nomina e di voto, e premi tendono ad essere assegnati annualmente. Tuttavia, i premi Nobel prevedeva unicamente una volta ogni cinque anni. Omissioni notevoli del premio si è verificato durante la seconda guerra mondiale. Occupazione nazista della Norvegia Norvegia interferito con la capacità di selezionare e candidati al premio da 1939 tramite 1943. Come pure, non Premi Nobel per la Pace sono stati assegnati nel 1966 e nel 1967.

Il primo vincitore del Premio Nobel per la fisica è stato William Conrad Roentgen nel 1902. È stato premiato per il suo lavoro nello sviluppo della tecnologia dei raggi X e fino ad oggi è considerato il "padre" della radiologia moderna. Recenti vincitori del Premio Nobel per la fisica comprendono Roy Glauber degli Stati Uniti, che ha vinto nel 2005 per i suoi studi a coerenza ottica. Passato fisica premi Nobel sono stati premiati per la scoperta del neutrone, positroni, per avanzare gli studi microscopici, e per lo sviluppo del telegrafo senza fili.

In chimica, Jacobus Henricus van't Hoff ha vinto il primo Premio Nobel per il suo studio della pressione osmotica nei liquidi. Paul Berg è stato riconosciuto nel 1980 per i suoi studi e le descrizioni del DNA ricombinante. Gli altri vincitori del premio Nobel per la chimica hanno studiato le proprietà di RNA, sviluppati risonanza magnetica nucleare, e ha studiato assottigliamento dello strato di ozono.

Emil Adolf von Behring ha vinto il primo Premio Nobel per la medicina per il suo lavoro nello sviluppo di un trattamento per la difterite. Altri vincitori di rilievo in questo campo sono gli scienziati che hanno sviluppato gli antibiotici, ha definito lo scopo della ghiandola tiroide, identificato i tipi di sangue, e descritti o cure proposte per vari virus.

In letteratura, Sully Prudhomme dalla Francia ha vinto il primo Premio Nobel. Tra gli altri premiati Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn, e Pablo Neruda. Boris Pasternak e Jean-Paul Sartre, sia vinto il Premio Nobel per la letteratura, ma ha rifiutato di accettare il premio.

Il Premio Nobel per la pace è l'unico Premio Nobel per essere rilasciato a Oslo, in Norvegia, invece di Stoccolma, Svezia. Perché il premio per la pace viene trattata in modo diverso in questo modo, viene lasciato alla speculazione. Il primo premio è stato suddiviso tra Jean Henri Dunant che ha stabilito la Croce Rossa, e Frédéric Passy. Premi Nobel della Pace nel comprendono Martin Luther King, Jr. , Albert Schweitzer, Mikhail Gorbachev, Anwar al-Sadat e Jimmy Carter.