L'effetto Westermarck è un fenomeno che è stato osservato negli individui che spendono grandi quantità di tempo con l'altro sotto l'età di sei anni. Le persone che sono cresciuti insieme, indipendentemente dal rapporto, tendono a diventare insensibili a vicenda, e non si sviluppano generalmente l'attrazione sessuale verso l'altro più tardi nella vita. Una varietà di studi hanno supportato il concetto di Effetto Westermarck.

Questa idea viene talvolta definita come "reverse imprinting", e prende il nome di Edvard Westermarck, un sociologo finlandese che ha lavorato e scritto tra la fine del 1800. Egli era particolarmente interessato a modelli di matrimonio e tabù dell'incesto, e la sua idea che le persone che sono cresciuti insieme, non sviluppare l'attrazione sessuale è andato in contraddizione con le convinzioni di Freud, un contemporaneo di primo piano. Nel corso del tempo, è stato evidente che Westermarck fu sancito, come prova suggerisce fortemente che le idee di Freud non sono supportate da prove reali.

Oltre a utilizzare i dati sui fratelli e sorelle che sono cresciuti insieme, i ricercatori sul effetto Westermarck hanno anche esaminato le situazioni in cui non individui connessi sono cresciuti insieme. Ad esempio, il kibbutz israeliani, i bambini sono spesso cresciuti insieme in gruppi di coetanei di grandi dimensioni, e ai membri dello stesso gruppo peer raramente sviluppare i rapporti di natura sessuale con l'altro. Questo vale anche per i bambini adottati in famiglie con figli già esistenti.

Al contrario, i fratelli che si sono sollevate a parte a volte sviluppare una attrazione sessuale tra loro quando si incontreranno più tardi nella vita, lo sviluppo di ciò che è noto come genetica Attrazione sessuale. I ricercatori sugli effetti Westermarck hanno rilevato anche che il taglio di sei anni è molto importante, i bambini che sono cresciuti insieme, dopo sei anni di età non dimostrare l'effetto di Westermarck, indicando che essa ha a che fare con lo sviluppo della prima infanzia.

Gli oppositori di questa teoria, spesso punto di esempi storici di sibling matrimoni, come quelli effettuati in Egitto tra le classi dirigenti. Tuttavia, questi matrimoni non sono un controesempio bene, perché questi matrimoni sono stati contratti in genere senza consultare le parti interessate, ed era comune per i bambini delle classi dirigenti di essere sollevato separatamente gli uni dagli altri, per una serie di motivi.

In un interessante esempio moderno del Effetto Westermarck sul luogo di lavoro, i ricercatori hanno studiato tradizionali famiglie cinesi, che a volte adotta una ragazza in loro famiglie con l'intenzione di sposare la ragazza ai loro figli. Hanno scoperto che le ragazze sono spesso fortemente contrari a tali matrimoni quando arrivano di età, e che questi matrimoni sono più inclini alla dissoluzione più tardi, sterilità o adulterio.