Il termine "mensa" è usato in due sensi diversi. Nel primo senso, una mensa è una bottiglia che viene utilizzata per trasportare l'acqua o altri liquidi, e nel secondo, una mensa è un servizio che serve cibo in una caffetteria-stile. Entrambi gli usi sono dalla parola stessa radice, Cantina , che è italiano per "cantina". La parola è stata adottata per riferirsi in generale al ristoro e uno spazio dove i soldati potevano ottenere ristoro, e nel corso del tempo l'utilizzo divisa in due significati diversi e la diffusione della società civile.

Nel senso di un contenitore, una mensa è progettato per fornire qualcuno con un portatile di approvvigionamento di acqua o liquido. Il contenitore può includere una tazza che si annida nelle abitazioni, o un boccaglio, che è stato costruito nel contenitore. Per poter funzionare in modo efficace, la mensa deve essere in grado di essere ermeticamente chiusi, e alcuni hanno uno strato di isolante che riduce le variazioni di temperatura e la perdita di liquidi da evaporazione. Soldati in marcia mense uso, come fanno gli escursionisti, gli atleti, e di altre persone che potrebbero aver bisogno di acqua in movimento.

Mense, nel senso di un luogo dove il cibo è preparato e mangiato sono utilizzati per servire il cibo a livello istituzionale. Forze armate, le scuole e gli uffici di grandi dimensioni possono utilizzare le mense per soddisfare le necessità alimentari dei loro forza lavoro e degli studenti. Una mensa tipico è un impianto in cui commensali a piedi lungo una linea di prodotti alimentari con i vassoi che possono essere riempiti con oggetti vari alimenti. Diners poi si siedono, mangiano, e bus i loro piatti e vassoi a fine pasto.

servizio alimentare non è una priorità assoluta nelle mense. L'obiettivo è quello di fornire cibo che soddisfa le raccomandazioni nutrizionali e speriamo soddisfi il gusto dei commensali. Il cibo è preparato in grandi lotti, e la manipolazione degli alimenti stare dietro al bancone a servire il cibo, piuttosto che camminare per la stanza da pranzo per portare i piatti. La mensa può comprendere anche servizio di contenitori di bevande self, alzate, e così via.

In aggiunta alle restanti in una posizione fissa, una mensa può essere anche mobile. Mense Mobile vengono utilizzati per fornire cibo rapidamente ai lavoratori delle catastrofi e di altri equipaggi di lavoro temporaneo, insieme con i membri delle forze armate che sono impiegati in servizio attivo. Organizzazioni che utilizzano le mense di telefonia mobile possono eseguire la mensa di una serie di rimorchi, o hanno grandi camion pieni di attrezzature mensa, tavoli, e tende per il riparo in modo che un impianto di mangiare può essere rapidamente erette ovunque esso potrebbe essere necessario.