L'altruismo è espressione di preoccupazione per il benessere degli altri senza alcun evidente beneficio o la motivazione da parte della persona che esprime la preoccupazione. È in effetti molto difficile trovare esempi di altruismo vero in senso psicologico, come molti atti che vengono percepite come altruisti effettivamente portare benefici psicologici. Negli esseri umani, aiutare gli altri in genere provoca un sentimento di piacere o di soddisfazione, il che suggerisce che gli esseri umani hanno effettivamente messo a punto un imperativo biologico che li spinge a comportarsi in modo altruistico, fornendo una ricompensa emotiva.

Quando si parla di altruismo, tuttavia, di solito non significa l'altruismo nel senso biologico o psicologico. Si riferiscono ad un atto di bontà o espressione di preoccupazione, che non porta un vantaggio materiale. Ad esempio, chi dona denaro per la carità può essere considerato altruista, perché lui o lei non beneficia direttamente dalla legge. Al contrario, chi costruisce case per i senza tetto per il credito scolastico è certamente l'esecuzione di un atto di carità, ma non un altruista.

Molte culture vista l'altruismo come un tratto positivo della personalità, e gli atti altruistici sono infatti molto apprezzato. Molte religioni compreso il Cristianesimo, Buddismo, Ebraismo, Islam e promuovere l'altruismo tra i loro seguaci, sottolineando l'idea che le persone non sono giusti, se non si può esprimere la sua preoccupazione disinteressato per gli altri. La capacità di aiutare gli altri, anche a spese personali, è considerato una parte importante della espressione di fede religiosa di molte persone.

In biologia, si può sentire la gente parlare l'altruismo nel senso di un atto che può danni di un individuo, ma il progresso della specie o del gruppo sociale. Biologi parla anche su l'altruismo reciproco, che potrebbero essere meglio definite "cooperazione", poiché si tratta di aiutare un altro organismo con l'intesa che l'altra creatura restituirà il favore. "I'll scratch la schiena se grattate mia", in altre parole. Organismi che non riescono a collaborare può essere punito, far rispettare il comportamento reciprocamente vantaggiose, mostrando che la mancanza di cooperazione ha delle conseguenze.

teorici etici anche parlare di altruismo. In etica, l'altruismo è spesso descritto come un imperativo, con alcuni esperti di etica, sostenendo che, al fine di una società per sopravvivere, deve essere altruisti in natura. Per esempio, alcuni studiosi di etica supportano l'uso di tassazione per raccogliere fondi per lo scopo di fornire assistenza sanitaria a tutti i cittadini, cosa che le prestazioni a basso reddito i membri della società più di membri ad alto reddito della società, anche sostenendo la salute della società, come nel suo complesso.